In maart begon een team van wetenschappers aan een onderzoek van 10 weken naar rendierpopulaties op Svalbard, een Noorse archipel die tussen het vasteland en de Noordpool ligt. Experts volgen Svalbard-rendieren sinds 1978, maar dit jaar deden ze een griezelige ontdekking: de overblijfselen van meer dan 200 rendieren, die dood lijken te zijn uitgehongerd.
Misschien niet verrassend, geloven wetenschappers dat klimaatverandering de boosdoener is, volgens Mindy Weisberger van Live Science . Het Noordpoolgebied is bijzonder hard getroffen door de klimaatverandering en warmt bijna twee keer zo snel op als het wereldwijde gemiddelde. Svalbard biedt een bijzonder verontrustend voorbeeld van dit fenomeen; het warmt sneller op dan waar ook ter wereld, meldde Jonathan Watts eerder deze maand voor de Guardian .
Hogere temperaturen betekenen dat er meer regen op de archipel is gevallen. Afgelopen december heeft de regio een zware regenbui meegemaakt die bevroor toen het de grond raakte en dikke lagen ijs op de toendra vormde. Tijdens de koudere maanden gebruiken Svalbard-rendieren meestal hun hoeven om door de sneeuw te graven om de onderstaande vegetatie te bereiken. Maar dit jaar konden ze niet door het ijs breken dat hun voedselbron bedekte.
In de bijna 40 jaar dat wetenschappers het Svalbard-rendier hebben gevolgd, hebben ze volgens de Agence France-Presse slechts één keer eerder vergelijkbare dodental gezien, na de winter van 2007-2008 .
"Het is eng om zoveel dode dieren te vinden, " vertelt Åshild Ønvik Pedersen, een terrestrische ecoloog bij het Norwegian Polar Institute (NPI), via een Google-vertaling aan de Noorse nieuwszender NRK . “Dit is een angstaanjagend voorbeeld van hoe klimaatverandering de natuur beïnvloedt. Het is gewoon triest. '
Tientallen dode rendieren waren niet het enige teken dat dit een zware winter was voor de dieren. De NPI onthulde in een verklaring dat zowel kalveren als volwassenen op Svalbard lage lichaamsgewichten en een afwezigheid van vet op hun rug vertoonden - een duidelijke indicatie dat ze niet genoeg te eten hadden gekregen. Er waren ook weinig zwangere vrouwen.
Bovendien merkten onderzoekers op dat het rendier hun gedrag leek aan te passen als reactie op de regenachtige winters en een gebrek aan fjordijs. Ten eerste graasden de dieren op zeewier en kelp die toegankelijk bleven langs de kustlijn - hoewel deze voedselbronnen niet bijzonder voedzaam zijn en spijsverteringsproblemen kunnen veroorzaken bij rendieren. De dieren klommen ook op steile bergen op zoek naar voedsel, wat de onderzoekers een 'berggeitenstrategie' noemen. Maar rendieren zijn niet zo zeker als berggeiten, waardoor ze het risico lopen te vallen. Ten slotte merkten NPI-onderzoekers op dat de dieren verder migreerden om voedsel te vinden.
Svalbards rendieren zijn niet de enigen die lijden. Over de hele wereld zijn rendieren en kariboes - die tot dezelfde soort behoren maar verschillen in hun gedrag en geografisch bereik - met 56 procent gekelderd, meldde Jason Daley vorig jaar voor Smithsonian . Die achteruitgang is zo dramatisch dat sommige onderzoekers zich zorgen maken dat de dieren niet kunnen herstellen, wat op zijn beurt slecht nieuws voor het Arctische ecosysteem kan betekenen. Zoals de National Oceanic and Atmospheric Administration uitlegt, zijn rendieren en kariboes de "primaire voeders van de regio, [helpen] voedingsstoffen uit planten terug in de bodem te brengen, en hun overvloed is een primaire controle op roofdier- en aaspopulaties en gedrag Arctisch breed."
NPI volgt nu Svalbard-rendieren via een taggingprogramma genaamd Climate Ecological Observation System for Arctic Tundra, of COAT. Het doel is om een beter beeld te krijgen van hoe de gezondheid van de rendieren, het gebruik van habitats en migratiepatronen worden beïnvloed door snelle en zorgwekkende veranderingen in hun ecosysteem.
