In augustus 2016 ging een 16-jarige jongen in Florida naar een spoedeisende zorgkliniek met uitslag en milde koorts. Florida bevond zich midden in de uitbraak van Zika, dus artsen verzamelden monsters van de tiener om op het virus te testen. Maar laboratoriumtests waren negatief voor Zika en andere gerelateerde infecties, waardoor artsen zich afvroegen wat de jongen ziek had gemaakt.
Dr. Glenn Morris, directeur van het Emerging Pathogens Institute aan de Universiteit van Florida, vertelt Daylina Miller van WUSF News dat "het letterlijk anderhalf jaar lang laboratoriumwerk kostte om erachter te komen wat dit virus was." wetenschappers hebben het antwoord op dit medische mysterie onthuld in het tijdschrift Clinical Infectious Diseases : de symptomen van de tiener, zo melden ze, werden veroorzaakt door het Keystone-virus, een door muggen overgedragen infectie die nog nooit eerder bij mensen is ontdekt.
Het Keystone-virus is genoemd naar het gebied in Hillsborough County, Florida, waar het voor het eerst werd ontdekt in 1964. Van het virus is bekend dat het dieren infecteert, waaronder wasberen, eekhoorns en whitetailherten, die in kustgebieden van Texas tot Chesapeake Bay leven . De zaak van de tiener uit Florida is de eerste keer dat Keystone bij mensen is gevonden.
Lang voor 2016 waren er echter aanwijzingen dat mensen besmet waren geraakt met het virus. Een artikel uit 1972 in het American Journal of Tropical Medicine and Hygiene meldde dat Keystone-antilichamen werden gevonden in ongeveer een op de vijf mensen die in het Tampa Bay-gebied werden getest, volgens een verklaring van de Universiteit van Florida.
Keystone wordt verondersteld voornamelijk te worden overgedragen door de Aedes Atlanticus- mug, meldt Ed Cara van Gizmodo. Keystone behoort tot de California-serogroep van virussen, waarvan bekend is dat ze encefalitis of acute ontsteking van de hersenen veroorzaken, bij verschillende soorten, waaronder mensen. Gelukkig meldde de eerste bekende Keystone-patiënt dergelijke ernstige symptomen niet. Maar wetenschappers van de Universiteit van Florida ontdekten dat het virus goed groeide in hersencellen van muizen, wat suggereert dat Keystone een risico kan vormen voor herseninfecties bij mensen.
In de verklaring van de Universiteit van Florida roept Morris op tot verder onderzoek naar door vectoren overgedragen ziekten zoals het Keystone-virus, waarvan hij denkt dat veel meer mensen besmet zijn dan onderzoekers eerder hadden gerealiseerd.
"Hoewel het virus nog nooit eerder bij mensen is aangetroffen, kan de infectie eigenlijk vrij normaal zijn in Noord-Florida, " zei hij. "Het is een van deze gevallen waar je, als je niet weet naar iets te zoeken, het niet kunt vinden."
