Volgens de populaire overlevering was een jonge bedoeïenenherder op zoek naar een verdwaald schaap tijdens een routinematige uitstap in 1947 toen hij een grot tegenkwam genesteld in de steile kliffen rond de noordwestelijke uitlopers van de Dode Zee. De herder gooide een rots in de donkere uitgestrektheid en, na de echo van verbrijzelende kleipotten te hebben gehoord, waagde hij naar binnen voor een nadere blik. Binnen vond hij een reeks oude perkamenten die wetenschappers uiteindelijk tot een van de belangrijkste religieuze ontdekkingen van de 20e eeuw brachten: de Dode Zeerollen, een verzameling van meer dan 900 manuscripten die de oudste en meest complete versie van de Hebreeuwse Bijbel ter wereld vertegenwoordigen.
Zoals Daniel Burke voor CNN rapporteert, heeft het in Washington, DC gevestigde Museum van de Bijbel, dat sinds de opening in november in controverse is verstrikt, zijn 16 Dead Sea Scroll-fragmenten al lang aangeprezen als hoogtepunten van de collectie. Maar een nieuwe analyse door een externe groep bevestigt wat wetenschappers hebben gezegd - dat vijf van deze gekoesterde rollen vervalsingen lijken te zijn, en verder onderzoek van de resterende fragmenten kan even teleurstellende resultaten opleveren.
Geautoriseerde kopers voor de Groene familie - eigenaren van kunst- en ambachtsketen Hobby Lobby Incorporated - kochten de 16 fragmenten tussen 2009 en 2014, volgens Burke. In die tijd was de familie Green bezig met het verwerven van een enorme collectie van ongeveer 40.000 artefacten, waarvan vele waren bedoeld voor de collecties van een particulier bijbelmuseum dat ze van plan waren. Het spree van aankopen 'zette dealers in de vaste wereld van zeldzame boeken, ' schreef een artikel in de New York Times in 2010, waarin werd opgemerkt dat '[t] hij kopen ook enige scepsis heeft voortgebracht over de algehele kwaliteit van aankopen die zo snel zijn gedaan- vuurstijl. "
Meer problematisch dan de kwaliteit van de gekochte artefacten was echter de manier waarop ze aanvankelijk werden verworven. Zoals Joel Baden, professor aan de Yale Divinity-school en co-auteur van een boek over de Groenen, Bible Nation, samenvat aan CNN's Burke: "Elke verkoper uit de oudheid wist dat de Groenen alles kochten en nergens vragen over stelden."
Die vroege verzamelpraktijken brachten Hobby Lobby uiteindelijk in heet water met het Amerikaanse ministerie van Justitie: zoals Richard Gonzales van NPR afgelopen juli meldde, moest het bedrijf een boete van $ 3 miljoen betalen en duizenden oude Iraakse artefacten verbeurd nadat de regering had vastgesteld dat die artikelen waren gesmokkeld in het land.
Het museum publiceerde voor het eerst details van zijn Dode Zeerollenfragmenten in 2016. Deze gelegenheid betekende de eerste kans voor wetenschappers om de rollen te bekijken, Candida Moss, professor theologie aan de Universiteit van Birmingham, en co-auteur van Bible Nation, schrijft voor de Daily Beest, en velen uitten hun bezorgdheid dat het museum geen gedetailleerde verslagen van de herkomst van de kranten kon geven.
Volgens een persbericht stuurde het museum, nadat het hoorde dat er vragen waren over de authenticiteit van de fragmenten, vijf Dode Zeerollen naar het Duitse Federale Instituut voor Materiaalonderzoek en Testen (BAM). Toen het museum in het najaar van 2017 debuteerde, hield het echter enkele van de resterende Dode Zeerollen-fragmenten te zien met een gedetailleerde notitie waarin werd uitgelegd dat onderzoekers hun authenticiteit onderzochten.
Trinity Western University-paleograaf Kipp Davis, een van de belangrijkste onderzoekers van de fragmenten, werd in eerste instantie uitgenodigd om de toen niet-gepubliceerde fragmenten van het museum te bekijken. Nadat hij soortgelijke zorgen over hun authenticiteit had geuit, verleende het museum hem geld voor aanvullende studie van de fragmenten.
In de nieuwe verklaring van het museum zegt Davis: “Mijn studies tot nu toe zijn erin geslaagd om met een overwicht aan verschillende bewijsstromen de hoge waarschijnlijkheid te bevestigen dat ten minste zeven fragmenten in de collectie Dode Zeerollen van het museum moderne vervalsingen zijn, maar conclusies over de status van de resterende fragmenten zijn nog in de maak. "
BAM concludeerde ondertussen na het uitvoeren van zijn eigen uitgebreide reeks tests, waaronder 3D digitale microscopie en röntgenscans van de inkt, dat de rollen "kenmerken vertoonden die inconsistent waren met de oude oorsprong", wat wijst op hun status als moderne vervalsingen.
Het museum zegt dat van de in totaal 16 rollen er geen zeven meer worden weergegeven, terwijl negen aanvullende tests zullen ondergaan. Een woordvoerder vertelt Burke dat drie van de negen die zijn gereserveerd voor testen momenteel te zien zijn naast tekens die betrekking hebben op authenticiteitsproblemen.
De vervalsingen maken deel uit van een groter verhaal van de hedendaagse vervalsingen van de Dode Zeerol. Zoals Amanda Borschel-Dan van de Times of Israel schrijft, werd de particuliere antiekmarkt in 2002 plotseling overspoeld met vermeende fragmenten van de legendarische manuscripten. Voorafgaand aan dit punt was het verkrijgen van fragmenten notoir moeilijk, omdat de meerderheid in handen was van de Israelische Antiquities Authority (de Times merkt op dat de IAA in plaats van de aankondiging er snel op wees dat al haar rollen grondig zijn geverifieerd).
Sommige van deze fragmenten kwamen uit de verzameling van William Kando, meldde Borschel-Dan in een artikel in 2017 voor de Times . Kando, zoon van de gerespecteerde Dode Zee-rollen-dealer Khalil Eskander Shahin, verkocht selecties uit het opgebouwde assortiment rollen van de familie na de dood van zijn vader in 1993, timing van hun release om samen te vallen met de grote vraag op de antiquiteitenmarkt.
Maar zoals Davis aan Borschel-Dan uitlegt, waren deze geloofwaardige fragmenten niet de enige die tegen het einde van de eeuw opduiken. Hij zegt: "Ik ben geneigd te denken dat de markt ergens in het midden van de jaren negentig veranderde, toen plotseling al deze zeer vreemde fragmenten verschenen die geen spoor van enige herkomst hadden."
Arstein Justnes, professor in de bijbelstudie aan de Universiteit van Agder in Noorwegen, was een van de geleerden die bezorgdheid uitten dat de aankopen van het museum vervalsingen zouden kunnen zijn. Zoals hij Peter Beaumont en Oliver Laughland van de Guardian vertelt, bevatte een groot deel van de fragmenten die onlangs op de markt verschenen toevallig ook boeken uit de Bijbel. Volgens Nina Burleigh van het tijdschrift Newsweek gingen deze passages in op 'sensationele en dure' h0t-button onderwerpen zoals homoseksualiteit - onderwerpen die ze schrijft waren ontworpen om een beroep te doen op de overtuigingen van rijke Amerikaanse evangelicals, zoals de Groene familie.
Justnes heeft een website - de Lying Pen of Scribes - gewijd aan het onthullen van vervalsingen tussen de vermeende Dode Zeerol-fragmenten na 2002. Zoals hij aan Burke van CNN vertelt, suggereren bevindingen op de site dat maar liefst 90 procent van de meer dan 70 nieuwkomers nep is.
In een verklaring reikte Jeffrey Kloha, hoofd curator van het museum, naar de zilveren rand in het rapport. "Hoewel we hadden gehoopt dat de tests andere resultaten zouden opleveren, " zegt hij, "is dit een kans om het publiek te informeren over het belang van het verifiëren van de authenticiteit van zeldzame bijbelse artefacten, het uitgebreide testproces dat is ondernomen en onze inzet voor transparantie."
