Misschien wil je de begraafplaats zien? 'Zegt archeoloog Vladimir Slavchev, die me een beetje uit balans brengt. We staan in het Varna-museum voor archeologie, een voormalige meisjesschool met drie verdiepingen gebouwd in kalksteen en baksteen in de 19e eeuw. De collecties strekken zich uit over millennia, van het gereedschap van boeren uit het stenen tijdperk die deze zeekust voor het eerst bij de monding van de Donau vestigden tot de beelden en inscripties van zijn welvarende dagen als Romeinse haven. Maar ik ben gekomen voor iets specifieks, iets dat Varna bekend heeft gemaakt onder archeologen over de hele wereld. Ik ben hier voor het goud.
Slavchev leidt me een trap van versleten stenen trappen op naar een slecht verlichte hal met glazen vitrines. Eerst weet ik niet zeker waar ik moet kijken. Er is overal goud - in totaal 11 pond, wat het grootste deel van de 13 pond vertegenwoordigt die tussen 1972 en 1991 zijn opgegraven vanaf een enkele begraafplaats aan het meer, slechts een paar mijl van waar we staan. Er zijn hangers en armbanden, platte borstplaten en kleine kralen, gestileerde stieren en een strak kopstuk. Weggestopt in een hoek, is er een brede, ondiepe kleikom geschilderd in zigzagstrepen van goudstof en zwarte, op houtskool gebaseerde verf.
In gewicht is het goud in deze kamer ongeveer $ 181.000 waard. Maar de artistieke en wetenschappelijke waarde ervan is niet te berekenen: het 'Varna-goud', zoals het bekend is onder archeologen, heeft lang bestaande opvattingen over prehistorische samenlevingen verward. Volgens radiokoolstofdatering zijn de artefacten van de begraafplaats 6.500 jaar oud, wat betekent dat ze pas enkele eeuwen nadat de eerste migrantenboeren naar Europa waren verhuisd, werden gemaakt. Toch vonden archeologen de rijkdom in slechts een handvol graven, waardoor ze het eerste bewijs waren van sociale hiërarchieën in het historische record.
Slavchev leidt me naar het midden van de kamer, waar een graf zorgvuldig is nagebouwd. Hoewel het skelet van binnen plastic is, zijn de originele gouden artefacten precies geplaatst zoals ze werden gevonden toen archeologen de originele overblijfselen ontdekten. Op zijn rug gelegd, was de lang overleden man in graf 43 versierd met gouden armbanden, kettingen gemaakt van gouden kralen, zware gouden hangers en delicate, doorboorde gouden schijven die ooit aan zijn kleding hingen.
In het museumdisplay zijn zijn handen over zijn borst gevouwen, een gepolijste bijl met een met goud omwikkeld handvat als een scepter geklemd; een andere bijl ligt er net onder. Er is een vuursteen "zwaard" 16 centimeter lang aan zijn zijde en een gouden peniskoker ligt in de buurt. "Hij heeft alles - pantser, wapens, rijkdom, " zegt Slavchev glimlachend. "Zelfs de penissen van deze mensen waren goud."
**********
Sinds hij in 2001 in het museum begon te werken, heeft Slavchev veel van zijn tijd besteed aan het overwegen van de implicaties van het Varna-goud. Zijn lange zwarte haar, doorschoten met grijs, wordt teruggetrokken in een strakke paardenstaart; zijn kantoor op de bovenste verdieping van het museum, waar hij dient als curator van de prehistorische archeologie, is groen geverfd en gevuld met boeken over de prehistorie van de regio. Een klein venster laat een beetje licht binnen en het geluid van meeuwen.
Slavchev vertelt me dat de meeste archeologen enkele decennia geleden dachten dat de mensen uit de kopertijd rond de monding van de Donau zich in zeer eenvoudige, kleine groepen organiseerden. Een invloedrijk boek uit 1974, genaamd Goddesses and Gods of Old Europe: Myths and Cult Images, door archeoloog Marija Gimbutas, ging zelfs nog verder. Op basis van vrouwelijke beeldjes gemaakt van bot en klei in nederzettingen uit de kopertijd langs de beneden-Donau, betoogde ze dat de samenlevingen van "het oude Europa" door vrouwen werden gerund. De mensen in "Oud Europa" waren "landbouw en sedentair, egalitair en vredig", schreef Gimbutas. Haar visie op een prehistorisch feministisch paradijs was aantrekkelijk, vooral voor een generatie wetenschappers die in de jaren zestig en zeventig volwassen werd.
Een restaurateur van het Varna Museum voor Archeologie kijkt in 1976 naar rijen opgegraven graven, vier jaar nadat archeologen de prehistorische begraafplaats ontdekten en een hek bouwden om het te beschermen. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) Gimbutas dacht dat de kopertijd eindigde toen indringers uit het oosten rond 4000 v.Chr. De regio binnenvielen. De nieuwkomers waren "patriarchaal, gelaagd ... mobiel en oorlogsgericht" - alles wat de mensen in de kopertijd niet waren. Ze spraken Indo-Europees, de oude taal die de basis vormt voor Engels, Gaelisch, Russisch en vele andere talen. De nieuwkomers drukten hun stempel op Europa en vernietigden daarbij de godinverering van de kopertijd.
Gimbutas legde de laatste hand aan Godinnen en Goden toen de eerste vondsten uit Varna aan het licht kwamen. Ze had niet kunnen weten dat deze begraafplaats diep achter het IJzeren Gordijn haar theorie zou uitdagen.
Achteraf gezien is het bewijs overtuigend. Als ik Slavchev vraag naar de conclusies van Gimbutas, die in 1994 stierf, schudt hij zijn hoofd. "Varna toont iets heel anders, " zegt hij. “Het is duidelijk dat de samenleving hier door mannen werd gedomineerd. De rijkste graven waren mannelijk; de leiders waren mannelijk. Het idee van een door vrouwen gedomineerde samenleving is volkomen onjuist. "
**********
De Varna-vondst lijkt nog steeds wonderbaarlijk voor degenen die er deel van uitmaakten. In 1972 was Alexander Minchev slechts 25, met een vers geslagen Ph.D. en een nieuwe baan in hetzelfde museum waar hij vandaag werkt als senior medewerker en expert in Romeins glas. Op een ochtend kreeg hij een telefoontje: een voormalige leraar die een klein museum in een nabijgelegen dorp had geopend, had een schat in bezit; misschien zou iemand uit Varna bereid zijn om een kijkje te komen nemen?
Toen het telefoontje binnenkwam, herinnert Minchev zich dat zijn oudere collega's met hun ogen sloegen. De lokale bevolking riep routinematig over 'schat'. Het bleken altijd koperen munten te zijn die ze in hun velden vonden, sommige slechts enkele eeuwen oud. De opslagruimtes van het museum waren er vol van. Toch wilde Minchev graag het kantoor uit, dus sprong hij in een jeep met een collega.
Toen ze het kleinere museum binnengingen, realiseerden de twee mannen zich onmiddellijk dat dit geen verzameling oude munten was. "Toen we door de kamer liepen en al deze gouden artefacten op zijn tafel zagen, sprongen onze ogen op - dit was iets uitzonderlijks, " zegt Minchev. De gepensioneerde leraar vertelde dat een oud-student de artefacten een paar weken eerder had ontdekt tijdens het graven van geulen voor elektrische kabels. Nadat hij een armband uit de emmer van zijn graafmachine had gevist, verzamelde de jongeman nog een paar stukken. Hij nam aan dat de sieraden koper of messing waren en gooide het in de doos die bij zijn nieuwe werklaarzen werd geleverd, en schoof het toen onder zijn bed. Goud kwam nooit bij hem op. Een paar weken gingen voorbij voordat hij de doos met sieraden, nog steeds bedekt met vuil, aan zijn oude leraar gaf.
Dit artikel is een selectie uit ons Smithsonian Journeys Travel Quarterly Danube-nummer
Reis de Donau vanuit het Zwarte Woud van Duitsland naar het groene, druppelvormige eiland St. Margaret in Boedapest
KopenTot die ochtend wogen alle bekende gouden artefacten uit de kopertijd minder dan een pond - samen. Alleen al in de schoenendoos had Minchev dat meer dan het dubbele. De eerste vondst was 2, 2 pond, in de vorm van armbanden, een platte, rechthoekige borstplaat, oorbellen, delicate buizen die mogelijk om het houten handvat van een scepter hadden kunnen passen, enkele ringen en andere kleine snuisterijen. "We namen ze in dezelfde schoenendoos rechtstreeks terug naar Varna, " zegt Minchev.
Binnen enkele weken leidde de verbijsterde backhoe-operator een agent, twee archeologen en zijn voormalige leraar naar een bouwplaats een paar honderd meter van het meer van Varna. Hoewel het maanden geleden was dat de bouwvakker het goud vond, zag Minchev onmiddellijk meer glitter gluren uit het losse vuil aan de zijkant van de geul.
**********
De jacht was begonnen. "Het is zeer zeldzaam om slechts één graf te hebben", zegt Minchev. “Al snel vonden we meer. Nadat het duidelijk was dat het een begraafplaats was, werd een tijdelijk hek opgetrokken. Het bleek later dat het niet groot genoeg was [om de volledige omtrek van het kerkhof te bevatten]. ”Toen de winter dichterbij kwam en de grond vastviel, staken archeologen vuren aan om het werk gaande te houden. In een vreemde draai leverde een lokale gevangenis veroordeelde arbeid om de archeologen te helpen het goud van de begraafplaats terug te winnen.
Bulgaarse archeologen hebben meer dan 15 jaar besteed aan het uitgraven van 312 graven. Alle dateren uit een relatief korte periode tussen 4600 en 4200 v.Chr. - een scharnierpunt in de menselijke geschiedenis, toen mensen net begonnen de geheimen van metaalbewerking te ontrafelen.
Terwijl onderzoekers het ene na het andere graf groeven, ontstond een patroon. De rijkdommen van de begraafplaats van Varna waren niet gelijk verdeeld. Het merendeel van de begrafenissen bevatte zeer weinig waarde: op zijn best een kraal, een vuurstenen mes, een botarmband. Een op de vijf bevatte kleine gouden voorwerpen zoals kralen of hangers. Schokkend genoeg bevatten slechts vier graven driekwart van het goud op de begraafplaats - het equivalent van de kopertijd in de kopertijd. "De begraafplaats vertoont grote verschillen tussen mensen, sommige met veel ernstige goederen, sommige met zeer weinig, " zegt Slavchev. “6.500 jaar geleden hadden mensen dezelfde ideeën die we vandaag hebben. Hier zien we de eerste complexe samenleving. ”
Deze hangende ketting van goud, carneool en Spondylusschelp werd gevonden in een cenotaaf, een graf zonder menselijke resten. Archeologen geloven dat het in de late kopertijd aan de nek van een vrouw hing. Een typisch vrouwelijk sieraad, zijn wit, rood en goud zijn een unieke kleurencombinatie die aanwijzingen biedt voor 's werelds oudste bekende sociale gelaagdheid. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) 
De laatste rustplaats van een welvarende chef, die stierf in zijn jaren '40, werd nagebouwd precies zoals archeologen het vonden, met behulp van veldfoto's, plattegronden en dagboekbeschrijvingen. Hoewel het skelet een plastic replica is, is het omgeven en versierd met overblijfselen van de oorspronkelijke boog en pijlen van de chef, speer en een tomahawk. Hij heeft een bijl met goudhandvat - een symbool van zijn kracht - en draagt gouden armbanden, kettingen en zelfs een gouden schede voor zijn penis. Gouden applicaties die eenmaal aan zijn kleding waren bevestigd, omringen hem. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) 
Graafmachines van graf 36 op de begraafplaats van Varna vonden een symbolisch graf gevuld met artefacten maar geen menselijke botten in de herfst van 1974. Binnen vier lagen aarde waren ringen, appliqués, kralenkettingen, twee stierbeeldjes met armbanden, een miniatuurkroon, een scepter, een sikkel en een schenkelbot dat gewoonlijk in de oude wereld wordt gebruikt als een dobbelsteen - allemaal gemaakt van goud. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) 
Elk met een gewicht van meer dan 110 gram, werden deze armbanden gedragen door de chef van de gemeenschap en waren een indicator van zijn hoge rang. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) 
Gouden hangers zoals deze werden vaak geregen met stenen kralen. Sommigen zijn van mening dat zwangere vrouwen vertegenwoordigen. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) 
Zorgvuldig gepolijst zonder groeven voor inlegwerk, werd deze 1, 3-inch hoge kroon (bovenkant) gevonden tussen het symbolische aanbod in graf 36. Modellen van een hamerkopstaf (links) en zijn gegroefde metgezel (rechts), beide gevonden in graf 36 (Varna Regionaal Museum voor Geschiedenis) 
Een menselijk gezicht tuurt uit gebarsten klei - een door mensen gemaakt beeld in een cenotaaf. Met een diadeem op het voorhoofd, ronde platen op de ogen, een rechthoekige plaat op de mond en piercings, oorbellen en kettingen, denken sommige archeologen dat dit de kleikop was van een beeld begraven voor religieuze overtuigingen. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) Varna en zijn goud werden al snel gevierd buiten Bulgarije. Het communistische leiderschap van het land wilde de site graag promoten en ze stuurden de sieraden op tournee naar musea over de hele wereld.
Bulgaarse archeologen grinnikte om de ironie. "Ik maakte een grapje met een collega dat deze begraafplaats de eerste nagel was in de kist van de communistische ideologie", zegt Minchev. “Het toonde aan dat zelfs in de 5e eeuw voor Christus de samenleving erg gelaagd was, met zeer rijke mensen, een middenklasse, en meestal mensen met niets anders dan een pot of een mes om hun eigen te noemen. Het was het tegenovergestelde van de officiële ideologie. '
**********
Een dag nadat ik Minchev heb ontmoet, ga ik terug naar het museum. Deze keer ben ik er niet om goud te zien. In plaats daarvan wacht Slavchev buiten. Zijn auto staat in de winkel, dus we hopen op een gehavende zilveren Mitsubishi SUV van een collega. We gaan de begraafplaats zelf zien - of wat ervan over is.
Terwijl we midden in de dag verkeer doorkruisen aan de rand van Varna, door flatgebouwen met koekjessnijders en postcommunistische commerciële ontwikkelingen, legt Slavchev uit dat een aanzienlijk deel van de begraafplaats - misschien een derde - nooit is opgegraven. In 1991 riep de verantwoordelijke archeoloog de opgraving stop. Hij redeneerde dat toekomstige onderzoekers toegang zouden hebben tot betere technologie en technieken, en hij wilde de publicatie van het reeds verrichte werk afronden.
Hij had niet kunnen weten dat het einde van het communisme de Bulgaarse archeologie in een malaise zou storten die meer dan twee decennia duurde. Tegenwoordig is Bulgarije een van de armste landen van de Europese Unie, en omdat wetenschappers hebben geworsteld om legitieme opgravingen te financieren, hebben plunderaars veel van de archeologische schatten van het land geplunderd en op de internationale zwarte markt verkocht. De Varna-site is tot nu toe gespaard gebleven.
Na het afslaan van de hoofdweg naar een somber industriepark, stoppen we naast een onopvallend hek met kettingschakels. Slavchev stapt uit de auto en ontgrendelt een poort. Samen glijden we uit in een lange, smalle strook land geperst tussen vervallen fabrieksgebouwen en pakhuizen die aan alle kanten torenen.
De lokale bevolking heeft het omheinde gebied veranderd in een informele gemeenschappelijke tuin, met kleine moestuinen en vervallen kassen gemaakt van plastic zeilen. Waar het niet is geplant met groenten, is de ruimte verstikt met dikke kreupelhout en bezaaid met afval. Op een bord met een zwarte stift op een stuk blauw plastic staat: "God waakt van bovenaf - niet stelen!"
Vijfentwintig jaar nadat de oorspronkelijke opgraving was gestopt, publiceert Slavchev nog steeds bevindingen en hoopt hij uiteindelijk de opgraving van Varna te hervatten en het werk van zijn voorgangers te voltooien. Een van de vragen die hij graag zou willen beantwoorden: wat was het over de kopertijd dat mensen aanmoedigde om sociale hiërarchieën te creëren? En waarom hier aan de oevers van de Zwarte Zee?
**********
Slavchev kiest zich een weg door de tuinen en suggereert dat de mensen die de Varna-begraafplaats hebben gebouwd, meer aan hun hoofd hadden dan het levensonderhoud. “De hele bevolking was in goede gezondheid en had een uitgebalanceerd dieet. Deze mensen waren niet rijk of arm in de zin van vandaag. Ze kregen geen honger, 'zegt hij. "Ze hadden een moment bereikt waarop ze meer begonnen te denken dan overleven."
Slavchev denkt dat hun gedachten op metaal zijn gericht. Op een avond bij een kampvuur, niet lang na 5000 v.Chr., Moet een opmerkzame boer uit het Stenen Tijdperk hebben gemerkt dat bepaalde rotsen - groenblauwe ertsen die we nu kennen als malachiet of azuriet - in glimmende koperen kralen smolten toen ze heet werden.
Koper kan worden gevormd en verwerkt tot gereedschappen en decoraties op een manier die buitenaards moet hebben geleken. Tot de uitvinding van de metallurgie waren alle gereedschappen die de mensheid tot haar beschikking had gemaakt van steen, hout, bot, gewei of klei. Toen ze eenmaal braken, waren ze nutteloos. Smeedbaar koper kan echter steeds opnieuw worden omgezet in wapens, gereedschap en sieraden. "Als een metalen bijl kapot is, kun je deze smelten en een andere bijl produceren", zegt Svend Hansen, het hoofd van de afdeling Eurazië van het Duitse archeologische instituut. “Metaal is nooit opgebruikt. Het kan eindeloos worden gerecycled. ”De eerste metaalbewerkers moeten als tovenaars hebben geleken.
Maar hoewel steen en bot overal verkrijgbaar waren - materialen die iedereen van de grond kon halen - waren malachiet, azuriet en goud allemaal moeilijk te vinden. Een pond koper vereist de winning van honderden ponden kopererts; het kost maximaal tien ton materiaal om een ons goud op te leveren. Mijnbouw, smelten en metaalbewerking kostte speciale vaardigheden en veel tijd.
Al die manuren moesten worden georganiseerd en besteld. Dat is waar de man in graf 43 en zijn mede één-procenters binnenkwamen. "We komen voor het eerst op een cruciaal punt in de menselijke geschiedenis - een deel van de samenleving moet met metaal werken en anderen moeten ze voeden", zegt Slavchev. “Die scheiding moet worden geordend en gereguleerd, waarbij iemand rollen toekent. De persoon die beslissingen neemt, moet veel macht hebben om de samenleving gescheiden te houden. ”
**********
Slavchev en ik staan al snel op een lichte stijging, bedekt met een struikgewas en struikgewas. Enkele rottende schuren zijn nauwelijks zichtbaar in het struikgewas. Hij wijst naar een handvol ondiepe kuilen, zo bedekt met onkruid dat ik ze zonder zijn hulp niet zou hebben opgemerkt. "Je staat op de top van het kerkhof, " zegt hij. "Daar vonden ze de rijkste graven." Graafmachines stapelden later al het vuil uit de graven op het deel van de begraafplaats dat ze nog niet hadden onderzocht, en verzegelden het onder 15 voet grond om te wachten op betere dagen.
Vladimir Slavchev dwaalt door de begroeide borstel van de begraafplaats. Hoewel 9.000 vierkante meter zijn opgegraven, moet er nog meer worden onderzocht. Archeologen stopten met graven in 1991 en worstelen vandaag om geld in te zamelen. Slavchev hoopt het werk van zijn voorgangers af te maken. (Varna regionaal museum voor geschiedenis) Terwijl een koude wind het geluid van ratelend metaal uit een nabijgelegen fabriek voortbrengt, vraag ik Slavchev iets waar ik me afvraag sinds we elkaar ontmoetten: wat is er gebeurd met de samenleving die hier ooit bestond? De gouden eeuw begraven op de begraafplaats was kort, zegt hij. De botten werden allemaal binnen enkele eeuwen begraven, tussen 6600 en 6200 jaar geleden.
Wat er daarna gebeurde is een blijvend mysterie. Langs de gehele Donau komen nederzettingen en culturen die floreerden tijdens de kopertijd rond 4000 v.Chr. Abrupt ten einde. de mensen verdwijnen. Zes eeuwen later lijkt de regio leeg te zijn. "We hebben nog steeds niets om het gat te vullen, " zegt hij. "En geloof me, we hebben gekeken."
Decennia lang gingen wetenschappers ervan uit dat de plotselinge achterlating het gevolg was van een invasie door de bereden Indo-Europese krijgers waarover Gimbutas had geschreven, die door de regio raasden. Maar er zijn geen tekenen van strijd of geweld, geen verbrande dorpen of skeletten met tekenen van slachting.
Meer recent beginnen onderzoekers een andere mogelijkheid te overwegen - klimaatverandering. De ineenstorting van de kopertijd valt samen met een opwarmende wereld, met grotere schommelingen in temperaturen en regenval. De dorpen die hier het goud produceerden, bevinden zich nu onder water: de Zwarte Zee was maar liefst 25 voet lager dan vandaag.
Vanaf de top van het kerkhof is het gewoon mogelijk om over de fabriekshekken te gluren en het meer te zien dat de dorpen bedekte. Al het goud ter wereld - of op zijn minst het meeste - kon hen niet redden. "Misschien zijn hun velden moerassen geworden, " zegt Slavchev, die de poort achter ons sluit en vergrendelt. "Met de veranderingen in het klimaat, misschien moesten mensen hun manier van leven veranderen."
