Wanneer narwallen de netten van jagers weten te ontvluchten, doen ze precies wat je zou verwachten: zwem snel weg om verdere gevaren te voorkomen. Maar zoals Jason Bittel van National Geographic meldt, hebben wetenschappers onlangs opgemerkt dat de vluchtreactie van de narwal gepaard gaat met een ongebruikelijke, paradoxale fysiologische reactie. Terwijl de slagtandvissen wegrennen, vertraagt hun hartslag dramatisch.
Bekend als 'eenhoorns van de zee', zijn narwallen ongrijpbare wezens die in frigide Arctische wateren wonen en enkele maanden van het jaar onder dikke lagen zeeijs doorbrengen. Dit maakt het moeilijk voor onderzoekers om de slagtanden te bestuderen, maar een team van wetenschappers werkte onlangs samen met inheemse jagers van Ittoqqortoormiit, Groenland om de walvissen te volgen. Toen narwallen vast kwamen te zitten in de netten van de jagers, gebruikten onderzoekers zuignappen om apparaten te bevestigen die de hartslag, diepte en beweging meten aan de ruggen van de narwallen. Toen werden de dieren vrijgelaten.
De gegevens verzameld van de trackers belemmerden onderzoekers. Volgens een studie die onlangs in Science is gepubliceerd, vertoonden de narwallen een 'paradoxale ontsnappingsreactie', die twee angstreacties vertoonde waarvan eerder werd gedacht dat ze elkaar uitsluiten.
Wanneer ze geconfronteerd worden met gevaar, zullen zoogdieren ofwel een “vecht- of vlucht” -reactie aangaan, of zeer stil worden totdat de dreiging voorbij is. De eerste reactie zorgt ervoor dat de hartslag van de dieren stijgt, terwijl de laatste de hartslag vertraagt. Maar toen de narwallen wegvaagden nadat ze uit de netten waren bevrijd, vertraagde hun hartslag van 60 slagen per minuut naar slechts drie of vier.
"Ze trainden net zo snel als narwaloefeningen, " vertelt Terrie Williams, een ecofysioloog aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz en hoofdauteur van de studie, aan Nell Greenfieldboyce van NPR. "Ze zwommen constant. Ze proberen een vluchtreactie te doen bovenop een bevriezingsreactie van het down-regulator-type. En dat had ik nog niet eerder gezien."
De resultaten waren vooral vreemd omdat narwallen veel bloed door hun lichaam moeten pompen, zodat ze warm kunnen blijven. "[W] wat ik niet begrijp is hoe deze weefsels hun functie kunnen behouden", zegt Williams tegen Bittel van National Geographic.
Hoewel onderzoekers nog niet weten of andere walvissen vergelijkbare angstreacties vertonen, kan de onverwachte fysiologische reactie van de narwallen sommige strandingen van walvissen verklaren. Zoals Victoria Gill voor de BBC meldt, kan snel bewegen met een lage hartslag de hersenen van de dieren van zuurstof beroven, waardoor ze gedesoriënteerd raken. Langdurige periodes van verminderde zuurstoftoevoer kunnen zelfs leiden tot hersenschade.
In haar interview met Greenfieldboyce van NPR benadrukte Williams dat de narwallen 'een ongewone reactie op een ongewoon soort bedreiging' vertoonden - mensen. Omdat ze in een ijzige en moeilijk bereikbare habitat leven, zijn narwallen al lang relatief geïsoleerd van menselijke verstoring. In de afgelopen jaren is het Arctische zee-ijs echter aan het smelten, waardoor de regio is opengesteld voor meer scheepvaart en ontwikkeling.
Terwijl mensen hun wateren blijven binnendringen, hebben de narwallen mogelijk meer bescherming nodig om te voorkomen dat de wezens aan angst sterven.
