Titan, de enorme, planeetachtige maan van Saturnus, staat bekend om zijn seizoensgebonden weerpatronen, zandduinen verwant aan die gevonden in de Namibische woestijn van Afrika en koolwaterstofmeren. Nu is de op een na grootste maan in het zonnestelsel nog aardachtiger geworden: het bevat propyleen, een ingrediënt dat wordt gebruikt in huishoudelijke kunststoffen zoals Tupperware en autobumpers.
Dit is de eerste keer dat de gewone chemische stof op aarde ergens anders dan op onze planeet wordt gevonden, meldt NASA. De chemische stof, gevonden in de lagere atmosfeer van Titan, werd gedetecteerd met een samengestelde infraroodspectrometer door NASA's Cassini-ruimtevaartuig.
(NASA) De atmosfeer van Titan bestaat grotendeels uit stikstof, gevolgd door methaan. Koolwaterstoffen zoals ethaan en propaan zijn ook aanwezig. Deze nieuwe ontdekking vult een leemte in die chemische samenstelling, hoewel experts vermoeden dat er nog veel meer moleculaire verrassingen wachten. De BBC rapporteert en citeert nieuwsgierige "kolossale koolwaterstoffen" die zijn ontdekt:
Wanneer de effecten van ultraviolet licht worden gecombineerd met het bombardement van deeltjes die in het magnetische veld van Saturnus worden aangedreven, wordt het mogelijk om een aantal zeer exotische chemie te bereiden.
Cassini's plasma-spectrometer heeft bewijs gezien voor koolwaterstoffen met een atoommassa die duizenden keren zwaarder is dan een enkel waterstofatoom.
Wat het propyleen betreft, geloven de NASA-projectmanagers dat "dit nieuwe stukje van de puzzel een extra test zal zijn voor hoe goed we de chemische dierentuin begrijpen die de atmosfeer van Titan vormt."
Meer van Smithsonian.com:
Titan Missile Museum
De geboorte van Moonlets van Saturnus
