Vorige maand moest het universum afscheid nemen van Opportunity, een van de moedige kleine Mars-rovers van NASA die 15 jaar lang de Rode Planeet doorzocht op zoek naar aanwijzingen over het Mars-verleden. Een enorme, planetaire stofstorm legde de kleine bot laag, maar voordat het permanent knipoogde, stuurde Opportunity een laatste groep beelden terug, net vrijgegeven door NASA.
Tussen 13 mei en 10 juni 2018 verkende Opportunity de Perseverance Valley, een gebied ter grootte van twee voetbalvelden dat langs de westelijke rand van de Endeavour Crater afdaalt en 354 foto's maakt die NASA heeft samengevoegd tot een 360 graden panorama, meldt Ashley Strickland bij CNN. Een volledige zoombare versie van de afbeelding is te vinden op de website van NASA.
"Dit laatste panorama belichaamt wat onze Opportunity-rover zo'n opmerkelijke missie van exploratie en ontdekking maakte", zegt projectmanager John Callas van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena in de release. “Rechts van het midden zie je de rand van Endeavour Crater in de verte opkomen. Net links daarvan beginnen roversporen hun afdaling van over de horizon en banen zich een weg naar geologische kenmerken die onze wetenschappers van dichtbij wilden onderzoeken. En uiterst rechts en links zijn de bodem van Perseverance Valley en de vloer van Endeavor-krater, ongerept en onontgonnen, wachtend op bezoeken van toekomstige ontdekkingsreizigers. '
Sommige van de frames linksonder in de afbeelding zijn zwart-wit omdat de rover geen tijd had om ze op te nemen met behulp van zijn groene en violette filters voordat het Mars stof zijn zonnepanelen verduisterde.
Dit waren niet de absoluut laatste afbeeldingen die door de rover waren verzonden. Mike Wall op Space.com meldt dat Opportunity ook twee zwart-witte miniatuurafbeeldingen stuurde van een donkere, stoffige lucht met een witte stip, de zon, die er nauwelijks doorheen gluurde. De laatste afbeelding is een onvolledige en lawaaierige zwart-wit momentopname die eruitziet als statisch verzonden op 10 juni.
Dat was de laatste keer dat ingenieurs contact hadden met de kleine rover. In de loop van acht maanden stuurde NASA 835 keer herstelopdrachten naar Opportunity, maar de machine reageerde niet, slachtoffer van de stofstorm. Vorige maand verklaarden ze eindelijk de missie voorbij.
Niet dat NASA kan klagen - de missie overtrof de verwachtingen op alle mogelijke manieren. Wall op Space.com meldt dat Opportunity en zijn tweeling Spirit in 2003 zijn gelanceerd en Mars in 2004 hebben bereikt. Oorspronkelijk waren de rovers ontworpen om slechts 90 dagen mee te gaan en 1.100 meter te reizen op zoek naar tekenen van water. De gelegenheid duurde in plaats daarvan 15 jaar en reisde 28, 06 mijl, waarbij 217.594 onbewerkte afbeeldingen werden gemaakt. Spirit raakte vast in zacht vuil en stopte met communiceren in 2010. Het werd officieel dood verklaard in 2011.
Gelegenheid vond voldoende bewijs dat er ooit water op Mars stroomde, inclusief de aanwezigheid van hematiet, gips en andere verbindingen die zich - tenminste op aarde - meestal vormen in aanwezigheid van water, meldt Elizabeth Howell op Space.com. Na 21 maanden op Mars te hebben overleefd, werd de missie van Opportunity uitgebreid en werd het vaartuig in 2006 naar de rand van de Victoria Crater gestuurd. In juli 2007 kwam het een enorme stofstorm tegen die zijn missie bijna beëindigde en zijn vermogensniveau naar kritieke niveaus liet vallen. Maar het trok door en nam de riskante beweging om de krater in te rijden en verkende een jaar lang zijn geologie. In augustus 2008 kroop het over de andere rand van de Victoria Crater. Toen besloten onderzoekers om naar de hekken te slingeren en gingen ze naar Opportunity in de richting van de Endeavour-krater, 13 mijl verderop.
Geologen geloofden dat de krater blootgestelde rotsen uit de Noachiaanse periode van 3, 6 tot 4, 2 miljard jaar geleden bevatte. "De kans om de Noachiaanse periode van Mars te bestuderen was al lang iets van een Holy Grail-missie voor planetaire geologen", schrijft AJS Rayl van de Planetary Society. Het duurde drie jaar voordat Opportunity de trek naar de krater maakte, die het in augustus 2011 bereikte. In de loop van bijna zeven jaar verkende het de unieke geologie van Endeavour, het vinden van nieuwe rotsen en materialen die nergens anders op de planeet te zien waren en geïdentificeerd een hele reeks doelen voor toekomstige missies.
NASA's grote 3 meter lange Curiosity-rover, die in 2012 op Mars landde, verkent nog steeds de planeet, hoewel deze momenteel problemen ondervindt in de hoofdcomputer. Een andere rover vergelijkbaar met Curiosity wordt naar verwachting in juli 2020 gelanceerd. NASA zal een wedstrijd houden om studenten van K-12 dit jaar enige tijd de nieuwe rover te laten noemen, zolang ze niet kiezen voor Rover McRoverface.
