Als student fotografie aan de Ryerson University in Toronto in de late jaren zeventig, werd Edward Burtynsky getroffen door de schaal van de wolkenkrabbers van de stad en de krachtige visuele verklaringen die ze aflegden. Burtynsky wilde landschapsfotografie nastreven en vroeg zich af waar hij in de natuur plekken zou vinden met dezelfde grafische kracht als deze grote structuren. Zo begon een carrière in het nastreven van landschappen die ook de hand van de mens weerspiegelen.
In tegenstelling tot de ongerepte opvattingen van landschappen in nationale parken en verre reservaten (geïllustreerd door Ansel Adams en zijn fotografische erfgenamen), is het werk van Burtynsky directer - korreliger. "Het industriële landschap spreekt tot onze tijd", zegt hij. Dat is de reden waarom de aanpak van de 47-jarige Canadees zowel verleidt als afstoot. "Ik zie mijn werk als openstaan voor meerdere metingen", zegt hij. "Je kunt deze beelden beschouwen als politieke uitspraken doen over het milieu, maar ze vieren ook de prestaties van engineering of de wonderen van de geologie."
Zijn recente scheepsbrekerserie uit Bangladesh (waar gepensioneerde zeeschepen bij vloed op het strand worden aangelopen en vervolgens in ongeveer drie maanden woedend worden ontmanteld door werknemers) documenteert een proces dat olie en giftig afval achterlaat op anders ongerepte stranden. Burtynsky wijst er echter op dat het gerecyclede metaal de enige bron van ijzer, staal en messing is. "Ik gebruik mijn kunst niet om bedrijven in de war te brengen voor het grote verval van ons landschap", zegt hij. "Ik probeer een stukje uit die chaos te halen en het een visuele samenhang te geven zodat de kijker kan beslissen."
Werken zoals hij doet met grootformaatcamera's en hun bijbehorende parafernalia stelt speciale eisen aan de fotograaf. "Mijn ticket naar Bangladesh kost minder dan mijn bagagekosten voor overgewicht", merkt hij wrang op. Het instellen van een foto kan uren duren. "Soms kun je tien stappen vooruit of tien stappen achteruit gaan en het beeld is er gewoon niet", zegt hij. "Maar op een gegeven moment klikt het in je hoofd."
Het werk van de fotograaf is ook niet klaar als de sluiter wordt ingedrukt. "De ultieme ervaring voor de kijker is een originele afdruk, " zegt hij, "dus ik heb het gevoel dat ik strikt aandacht moet schenken aan de prentkunst." Met zijn fijne korrelige foto's van 50 bij 60 inch kunnen kijkers alledaagse artefacten ontdekken, zoals een weggegooid steenhouwersgereedschap of de kaleido-scope van labels en logo's van blikjes die in een maalmachine zijn samengeperst.
Burtynsky gebruikt soms telelenzen om de voorgrond te comprimeren en de kijker tot de kern van de zaak te brengen. "Het is in dit middengebied dat je het vegen van het landschap ervaart", zegt hij.
