De afgelopen drie jaar eindigde de Scripps National Spelling Bee op een gelijkspel, waarbij twee whizkinderen elk een prijs van $ 40.000 claimden voor hun duizelingwekkende winnende woorden (Feldenkrais en gesellschaft; nunatak en scherenschnitte; feuilleton en stichomythia, om precies te zijn). Zoals Ian Simpson voor Reuters rapporteert, hebben functionarissen nu de regels van de Bee aangepast, in de hoop te verzekeren dat één speller - en slechts één speller - tijdens toekomstige wedstrijden overwinnaar zal worden.
Volgens de nieuwe regels moet het handjevol deelnemers dat op de laatste avond van de wedstrijd tot 18.00 uur komt, een schriftelijke test voor het afbreken van de wedstrijd afleggen. De test bestaat uit 12 spellingswoorden en "12 multiple choice woordenschatitems", zegt de Bee-website. Als het "wiskundig onmogelijk" wordt voor een enkele winnaar om 25 overwinningen te behalen, zullen officials de testscores van de resterende deelnemers onthullen.
"De speller met de hoogste Tiebreaker Test-score wordt kampioen", legt de site uit. "Als er echter een gelijkspel is in de Tiebreaker Test voor de hoogste score, worden de spellers die voor de hoogste score binden co-kampioenen."
Dat betekent dat er nog steeds een mogelijkheid is voor een gelijkspel, maar het maakt dat scenario minder waarschijnlijk. De organisatie heeft zijn regels vernieuwd als reactie op een vrij aangenaam raadsel: jonge concurrenten worden te goed in het spellingsspel. Vóór 2014 was er slechts één gelijkspel van Spelling Bee, die plaatsvond in 1962, volgens Ben Nuckols van de Associated Press. Maar in de afgelopen jaren hebben spellers van kinderen hun kennis van woordenschat en woordoorsprong uitgebreid, waardoor ambtenaren het woordenboek moesten dwingen voor steeds langere en moeilijkere woorden. (De lijst met winnende woorden van de Bee weerspiegelt de mate waarin de concurrentie is geëvolueerd sinds de oprichting in 1925. In 1936 bijvoorbeeld, won Jean Trowbridge voor het correct spellen van het woord 'interning', hoewel het woord niet zo gewoon zou zijn geweest zoals het nu is.)
Vorig jaar besloot de Bee om te schakelen van 25 "kampioenschapswoorden" naar 25 "kampioenschapsrondes", wat betekent dat juryleden maar liefst 75 woorden naar finalisten konden gooien. Ambtenaren kregen ook toestemming om de moeilijkheidsgraad van die woorden tijdens de wedstrijd aan te passen. Maar twee winnaars - de 13-jarige Jairam Hathwar en de 11-jarige Nihar Janga - waren niettemin gelijk voor de kampioenschapsprijs.
Paige Kimble, uitvoerend directeur van de Spelling Bee, vertelt Nuckols dat er "zeker een standpunt is dat het niveau van concurrentie is gestegen naar een plaats waar we waarschijnlijk meer co-kampioenschappen zullen zien tenzij we de lat verder verhogen."
De Spelling Bee vindt dit jaar plaats van 30 mei-1 juni in een congrescentrum buiten Washington. De nieuwe test introduceert een extra uitdaging voor het toch al stressvolle evenement, maar dat is de rigoureuze wereld van spellingskampioenschappen voor kinderen, waar - in theorie tenminste - slechts één speller ze allemaal kan regeren.
