RUTH MCGINNIS: DE KONINGIN VAN HET BILJART | GESCHIEDENIS | SMITHSONIAN - ARTIKELEN, KUNST & CULTUUR, GESCHIEDENIS, ONS GESCHIEDENIS

Op een januari-dag in 1938 liep een lichte vrouw met grote ogen genaamd Ruth McGinnis de Arcadia binnen, een poolzaal in Washington, DC, waar zes van de meest getalenteerde spelers van het district wachtten om haar te spelen. McGinnis poederde haar handen. Ze pakte haar keu. De mannen probeerden nonchalant te handelen, maar terwijl ze keken hoe McGinnis hun vrienden een voor een uitzond, verschoven ze zenuwachtig van voet tot voet.

McGinnis speelde een eenvoudig spel, niet chatten of grappen maken met iemand terwijl ze speelde, de ballen klopten netjes terwijl ze de tafel afruimde. De manager plaagde dat hij een bowlingbal uit de steeg ernaast moest lenen en er een grote 8 op moest schilderen, dus de mannen maakten kans. Maar het was een zwakke grap. En ze sloeg ze allemaal.

Dat was slechts een gemiddelde dag aan de tafels voor McGinnis, die triomfeerde in de mannelijke enclave van de poolkamer en haar de bijnaam 'The Queen of Billiards' opleverde. Ze werd geboren in 1910 en begon te spelen in de kapperszaak van haar familie in Honesdale, Pennsylvania, toen ze 7 jaar oud was: haar vader had twee pooltafels voor wachtende klanten en een zeepkist voor de kleine Ruth om op te staan. Ze blonk uit.

Zwembad was in die tijd een groot probleem. "Je moet begrijpen dat zwembad in de jaren 1920, 1930 en 1940 in een heel andere ruimte in dit land was dan nu", zegt poolhistoricus en auteur RA Dyer. "Nu is de sport verbannen naar bars en spelen in competities, maar tegenwoordig de meest prominente poolspelers - hun namen zijn geen huishoudelijke woorden. Maar in de leeftijd van McGinnis was dit niet het geval. Je zou veel verhalen kunnen vinden over Ruth McGinnis en andere poolspelers in de New York Times. "

(Mike Shamos of the Billiard Archive)

Het spel van McGinnis, populair in de jaren dertig, was straight pool, wat Paul Newman en Jackie Gleason spelen in de iconische film The Hustler . (Tegenwoordig, als je een Amerikaanse bar met pooltafels binnenloopt, spelen de klanten waarschijnlijk 8-ball.) In straight pool, roept de speler welke bal ze zal proberen - strepen of vaste stoffen doen er niet toe. Als ze 14 ballen achter elkaar zinkt of "een 14 uitvoert", kan ze de 15e gebruiken om in een ander rack te beginnen en door te gaan met schieten.

"Toen [McGinnis] 10 was of zo, liep ze een 47", zegt Dyer, "en de meeste poolspelers die hun weg vinden rond een pooltafel zullen nooit een 47 lopen in hun hele leven, laat staan op de leeftijd van 10, gewoon om dat in context te plaatsen. "

Nationale en wereldtitelhouder Mary Kenniston heeft in de loop der jaren mensen ontmoet die McGinnis kenden. "Naast het spelen van 'als een man'. wat een compliment was in die dagen, ze rende honderden ballen, "zegt Kenniston. "Honderd ballen rennen is als de mijlpaal voor een straight pool-speler. Dat betekent dat hij een hele goede speler is. Of ze is een hele goede speler."

McGinnis studeerde om lerares lichamelijke opvoeding te worden, maar toen ze in 1932 afstudeerde aan het Stroudsburg Teachers 'College, verwoestte de Grote Depressie Amerika. Lagere poolhallen waren magneten geworden voor seediness, waar werkloze mannen uren weg reden. "In de jaren 1920, '30, '40 en tot de jaren '50 waren poolkamers bijna uitsluitend een mannelijk domein, geassocieerd met mannen die zich slecht gedroegen, " zegt Dyer. Vrouwen werden lastiggevallen en hadden moeite om mentoren te vinden.

Maar McGinnis, een zeldzame linkshandige, vond toch werkschietpool. Ze logde bijna 28.000 mijl per seizoen door het land te reizen als onderdeel van een industriële beweging om pool als gezond te beschilderen, zegt Dyer. Het programma heette "Better Billiards" en de sponsor, de National Billiard Association of America, betaalde voor McGinnis om gevestigde hallen te bezoeken om een kort praatje te geven over pool, enkele trick shots te doen en vervolgens de lokale kampioen aan te pakken. In 1936 richtte de Recreation Academy in New Brunswick, New Jersey, een speciale tribune op, en een menigte verzamelde zich om McGinnis te zien optreden tegen de lokale legende Jack Lenhart. De vrouwen in het publiek klapten toen ze tien ballen achter elkaar op zakte en Lenhart in het stof achterliet.

"Miss Ruth McGinnis toont topvorm om Lenhart te verslaan", kopte de volgende dag. Andere krantenkoppen laten ook zien dat ze geen introductie nodig had. "Ruth McGinnis Twice Defeats [wereldkampioen] Ralph Greenleaf", schreef de Allentown, Pennsylvania. Morning Call in 1937. "Miss McGinnis Victor Over Two Boston Men", stond in 1936 in de Boston Globe . "Ruth M'Ginnis wint Cue Test", zei een kop uit de Baltimore Sun uit 1938. Anderen verwonderden zich dat ze een vrouw was: "One Miss Who Knows Her Cue", in 1937; en "Hand That Rocks Cradle hanteert ook Mean Cue." Verslaggevers noemden haar Susie Cue en Queen of Billiards.

Deze aandacht was in tegenspraak met de sociale normen van die tijd, toen vrouwelijke atleten werden beschouwd als "een spektakel - geen serieuze atleten", zegt Alison M. Wrynn, een professor aan de staat Californië in Long Beach, die sport en geslacht studeert. Ze zegt dat de meest getalenteerde vrouwelijke atleet van dit tijdperk, Babe Didrikson Zaharias, op het veld en op het veld bemiddelde op de Olympische Spelen van 1932 in Los Angeles, maar dat gedurende de rest van de jaren 1930 moeite had om een sport te vinden om professioneel te spelen. (Ze hielp uiteindelijk bij het vinden van de LPGA.) Didrikson was zo'n dominante atleet dat promotors geloofden dat ze kon concurreren met McGinnis in het zwembad, en dat de gecombineerde beroemdheid een gelijkspel zou bewijzen. Dus in 1933 speelden de twee een veel gehypede zesdaagse poolmatch. Didrikson was geen partij voor McGinnis, die won met 400-62. (Later toerde McGinnis, die ook uitblonk in andere sporten, met het basketbalteam van Didrikson.)

Toernooispel van die tijd was beperkt tot mannen, die concurreerden voor portemonnees die volgens Dyer tot duizenden dollars konden reiken, exclusief de zijinzetten die spelers zouden kunnen plaatsen. Sportverslaggevers hadden wedstrijden op hoog niveau en honderden fans verzamelden zich om de concurrentie op hoog niveau in grotere poolhallen te bekijken, zegt Dyer, die opmerkt dat wereldberoepskampioen Ralph Greenleaf voor duizenden toeschouwers optrad, en zelfs in een Broadway-theater.

McGinnis, die voor haar deel aan de tour werd betaald, speelde voornamelijk in tentoonstellingswedstrijden, die tientallen tot honderden toeschouwers konden hebben. Ondanks het verzet tegen haar invasie van een herenclub - schreef een verslaggever dat oldtimers "in hun graven zouden omdraaien als ze hadden gehoord dat de petticoat in bad was" - McGinnis ging door en won. In 1937 versloeg ze Greenleaf in een wedstrijd met 6 blokken. Van 1933 tot 1939 verloor McGinnis slechts 29 van de 1.532 wedstrijden, een winnend percentage van 0, 976. Ze had een hoge serie van 128. Met zulke prestaties werd ze beschouwd als de Wereldkampioen Dames.

(Mike Shamos of the Billiard Archive)

Het ontbreken van een officiële benaming was niet gemakkelijk voor haar. Ze speelde soms lokale vrouwelijke kampioenen, maar ze waren nooit ergens in de buurt van een wedstrijd voor haar. "Ik moet mannen spelen omdat er geen concurrentie tussen vrouwen is", legde ze uit in 1932. "Vrouwen kunnen deelnemen aan toernooien in elke andere sport. Dat maakt mijn titel van wereldkampioen zinloos."

Hedendaags commentaar weerspiegelde de druk die McGinnis voelde. Ze merkte op dat, omdat ze fatsoen moest behouden, tien-voet-tafels (in plaats van haar voorkeur negen-voet-tafels) haar irriteerden. Een mannelijke speler kon "zijn benen over de tafel leggen - ik kan het niet", zei ze. Een verslaggever schreef dat McGinnis waarschijnlijk vrijgezel was, omdat "hoewel de meeste mannen de deegroller trotseren, weinigen het bereikvoordeel van een biljartkeu zouden toestaan." En terwijl een sportcolumniste schreef dat Greenleaf in 1938 erkende dat ze 'een geweldige vrouwenspeler was, waarschijnlijk de beste', voegde hij eraan toe, 'is ze nog steeds gewoon een vrouw en kan ze niet aan de top van goede mannenspelers'.

De kritiek heeft misschien gestoken, maar het weerhield haar er niet van om hem ongelijk te bewijzen. "Ze bewees dat vrouwen bijna net zo goed konden spelen als mannen in een spel dat voorheen uitsluitend mannelijk was - straight pool", zegt Michael Shamos, de auteur van The New Illustrated Encyclopedia of Billiards . Dyer is het daarmee eens. "Het feit dat ze niet in toernooien kon spelen, was niet van invloed op haar vermogen", zegt hij. "Het was een klop op waar we toen als natie waren."

"Ik krijg een grote kick van het slaan van mannen, omdat ze altijd zo graag hun superioriteit willen tonen, " zei McGinnis in 1940. "De meesten van hen spelen alsof het een kwestie van leven of dood was. over een paar weken een zaak zou zijn. "

McGinnis nam deel aan de staatsvergadering in New York in 1942, de eerste vrouw in een groot toernooi. Ze versloeg een man in een derde ronde wedstrijd, maar verloor uiteindelijk 125 tot 82. In 1948 werd ze de eerste vrouw die ooit streed om de wereldtitel voor biljart. Ze stierf in 1974 en werd opgenomen in het Billiard Congress of America's Hall of Fame in 1976. Een teken ter ere van haar stand in Honesdale, en vandaag wordt McGinnis gezien als een voorbode van vrouwelijke poolgrootheden zoals Dorothy Wise, Jean Balukas, Kenniston, Allison Fisher en Jeanette Lee.

"Laten we het zo zeggen", zegt Kenniston. "98 procent van [mannen] denkt niet dat een vrouw hen kan verslaan door iets te doen. En de andere twee procent zijn gewoon zo verbluft dat ze willen betalen en je willen zien spelen."

"Ruth McGinnis was Amerika's eerste echt belangrijke speler in de vrouwenpool", zegt Dyer. "Houd in gedachten dat vrouwen voor een groot deel van de geschiedenis van de sport geen wedstrijden waren in openbare poolrooms, noch waren ze er zelfs welkom. Veel aanhangers van het zwembad geloofden toen dat vrouwen fysiek en mentaal niet in staat waren om uit te blinken in de sport. En toen kwam Ruth McGinnis langs en bewees dat ze allemaal fout waren, en op de meest dramatische manier denkbaar. Ze haalde krantenkoppen in heel Amerika als een winnende sensatie, als een vrouw die het kon opnemen tegen de allerbeste mannen. Op deze zeer belangrijke manier Ruth McGinnis brak barrières in wat een typisch mannelijke onderneming was geweest. "

Van haar kant beschouwde McGinnis zichzelf niet als bijzonder begaafd. Ze dacht dat anderen konden doen wat ze deed. "Vrouwen moeten dit spel spelen, " vertelde McGinnis een verslaggever. "Ze hebben een fijne touch, en dat is wat nodig is."

"Ze was niet alleen eye candy", zegt Kenniston. "Ze kon spelen, werd mij verteld. En dat is een citaat. Ik heb dat duizend keer gehoord. Ze kon echt spelen."