Wat moderne onderzoekers niet weten over de Neanderthaler-cultuur, kan - en doet - veel boeken vullen. Het is immers niet bepaald eenvoudig om culturele praktijken te reconstrueren van een menselijke ondersoort die honderdduizenden jaren geleden leefde en niet veel achterliet. Nu is er nog een ingang voor de boeken: onderzoekers hebben vastgesteld dat stalagmietmuren in een Franse grot werden gebouwd door Neanderthalers voor mysterieuze doeleinden.
In een artikel gepubliceerd in het tijdschrift Nature beschrijft het team hun zoektocht om een groep vreemde structuren in de Grot van Bruniquel in Zuid-Frankrijk te onderzoeken en te dateren. Duizenden jaren geleden stortte de ingang van de grot in en sloot het af voor onderzoek totdat lokale speleologen het in 1990 ontdekten. Binnen vonden ze meerdere halfronde muren gemaakt van afgebroken stalagmieten. Er waren geen voetafdrukken in de grot, maar er was een verbrand bot in de buurt dat zo oud bleek te zijn dat zijn leeftijd niet kon worden bevestigd door koolstofdatering, die alleen nauwkeurig is voor objecten tot 50.000 jaar oud.
Archeoloog François Rouzaud vroeg zich af of de stalagmietconstructies door Neanderthalers waren gebouwd, maar kort nadat hij aan zijn onderzoek begon, sloeg het drama toe. Hij werd gedood terwijl hij een expeditie leidde in een andere Franse grot en het onderzoek liep af. Totdat een andere onderzoeker het project begon. Zoals Ewen Callaway rapporteert voor de natuur, kwam paleoklimatoloog Sophie Verheyden in de buurt en raakte geïntrigeerd door de grot. Ze stelde haar eigen team samen en besloot te onderzoeken.
Wat ze vonden, is nog raadselachtiger dan de gestapelde stalagmieten zelf: sporen van branden in de halve cirkels. Uranium-datering onthulde dat de stalagmieten ongeveer 175.000 jaar geleden werden gestapeld, waardoor ze tot de oudste structuren behoren die ooit door een menselijk familielid zijn gebouwd.
Er is maar één probleem: niemand weet precies waarvoor de haardachtige structuren werden gebruikt. In hun artikel schrijft het team dat ze voor rituele doeleinden hadden kunnen worden gebruikt - of gewoon om de Neanderthalers warm te houden.
Van die mogelijkheden is ritueel gebruik het meest intrigerend. Die verklaring zou passen bij wat wetenschappers al weten over Neanderthalers, die slim genoeg waren om hun eigen gereedschap te bouwen en zelfs hun doden te begraven. De stalagmietstructuren zijn misschien een mysterie gewikkeld in een enigma, maar alleen al het weten dat ze door Neanderthalers zijn gebouwd, geeft een nieuwe waardering voor de hersenen - en het opbouwen van savvy - van die al lang bestaande groep.
