Eerder dit jaar beschreven paleontologen Andrea Cau, Fabio Dalla Vecchia en Matteo Fabbri een vreemd, 95 miljoen jaar oud schedelschroot van een onbekende dinosaurus. Verworven door een commerciële verzamelaar van de Kem Kem-bedden in Marokko en later gedoneerd aan het Museo Paleontologico di Montevarchi in Italië, vertoonde het bot tekenen dat het toebehoorde aan een carcharodontosaurid - massieve neven van de bekende Allosaurus . Het fossiel had iets vreemds. Het bot was een frontale - gelegen aan de bovenkant van de schedel net boven en voor de oogopening van de dinosaurus - maar, in tegenstelling tot hetzelfde bot in verwante soorten zoals Carcharodontosaurus, stak een kleine koepel uit het midden van het exemplaar. Er is nog nooit een caracharodontosaurid gevonden met een koepel.
Het schedelfragment van Sauroniops, dat laat zien waar het zou passen op een carcharodontosaur-schedel (menselijke schedel voor schaal). (Afbeelding afkomstig van Andrea Cau) Hoewel een enkel stuk schedel niet veel is om aan te doen, konden Cau en collega's toch op de koepel en andere subtiele functies tekenen om te bepalen dat de voorkant niet tot een eerder bekende dinosaurus behoorde. Toch hebben de wetenschappers aan het einde van hun korte Acta Palaeontologica Polonica- rapport gewaarschuwd tegen het benoemen van een nieuwe soort uit een geïsoleerd schedelbot. "Hoewel de combinatie van functies die aanwezig zijn uniek is en de instelling van een nieuwe soort moet ondersteunen, " concludeerden Cau en co-auteurs, "in afwachting van meer complete exemplaren vinden wij het ongepast om een nieuw taxon op te richten."
Cau, Dalla Vecchia en Fabbri veranderden snel van gedachten. Terwijl de rest van de dinosaurus onbekend blijft, besloten de paleontologen na het opnieuw analyseren van de frontale dat het echt uniek genoeg was om een nieuwe naam te vestigen. De subtiel-gewelfde dinosaurus staat nu bekend als Sauroniops pachytholus - het geslacht noemt een eerbetoon aan de demonische Sauron of the Lord of the Rings- serie en de soortnaam voor de dikke koepel op het hoofd van de dinosaurus.
Ik mailde Cau om te vragen waarom hij zo snel van gedachten veranderde over de dinosaurus. Gedurende het jaar tussen de tijd dat de twee papers werden ingediend, antwoordde Cau, werden verschillende papers gepubliceerd die aantoonden dat carcharodontosaurids - zoals de hoog-gekruide Acrocanthosaurus uit Noord-Amerika - frontale botten hadden die zo duidelijk waren dat ze konden worden gebruikt om er één te vertellen geslacht van een ander. Dat inspireerde Cau om nog eens naar het koepelvormige exemplaar uit Marokko te kijken.
Uiteindelijk, zo schreef Cau, "toonden de verzamelde gegevens aan dat de unieke morfologie van ons exemplaar even diagnostisch was als die van de typemonsters van andere Afrikaanse carcharodontosauriden (bijv. De holotypes van Eocarcharia, Carcharodontosaurus iguidensis, Veterupristisaurus )." Als al deze dinosaurussen waren gebaseerd op geïsoleerde botten, legde Cau uit, "dan zijn er geen echte bezwaren om Sauroniops op te richten, zelfs niet vanaf een enkel front."
Frustrerend is echter dat het beperkte materiaal betekent dat we slechts een heel klein overzicht hebben van hoe Sauroniops er in het leven uitzag . De grootte van de frontale, vergeleken met het bot in andere carcharodontosauriërs, geeft aan dat de dinosaurus waarschijnlijk meer dan dertig voet lang was. De carnivoor was waarschijnlijk net zo groot als de bekendere Carcharodontosaurus, waar hij naast woonde, maar dergelijke schattingen wachten altijd op de test van meer fossielen.
En dan is er de koepel. Waarom had zo'n grote theropod een prominente bult op zijn kop? In andere theropod-geslachten, zoals de abelisauriden, stoten, knoppen en hoorns zijn veel voorkomende vormen van versiering. Misschien was hetzelfde het geval voor Sauroniops - dankzij Acrocanthosaurus en de door zeilen ondersteunde concavenator, we weten dat carcharodontosauriërs pronken met visuele signalen. Aan de andere kant speculeren Cau en co-auteurs dat de koepel misschien een seksueel signaal is geweest of zelfs is gebruikt in kopstootgedrag. Ik denk dat de laatste hypothese onwaarschijnlijk is, vooral omdat we niet weten hoe de microstructuur van de koepel eruit ziet en er geen bewijs is van pathologie, maar het is nog steeds een verre mogelijkheid.
Sauroniops heeft dus een naam en een familie. Net als zijn neven Kelmayisaurus en Shaochilong weten we echter niet veel over het uiterlijk of de biologie van deze dinosaurus. De enige frontale is een verleidelijke glimp op een dinosaurus die paleontologen zullen moeten zoeken in de woestijnen van Marokko. Met wat geluk en veel doorzettingsvermogen kunnen we uiteindelijk beter kennis maken met de koepelvormige dinosaurus.
Zie Cau's blogpost op Theropoda voor meer informatie over deze ontdekking.
Referenties:
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Bewijs van een nieuwe carcharodontosaurid uit het Boven-Krijt van Marokko. Acta Palaeontologica Polonica 57, 3. 661-665
Cau, A., Dalla Vecchia, F., Fabbri, M. 2012. Een dikwandige theropod (Dinosauria, Saurischia) uit het Boven-Krijt van Marokko met implicaties voor de evolutie van de carcharodontosaurid schedel. Krijtonderzoek, in druk. DOI: 10.1016 / j.cretres.2012.09.002
