Portretten kunnen ons onthullen wat het meest unieke en betekenisvolle aan een persoon is, alleen door ons uit te nodigen aandachtig naar het unieke gezicht, de vorm en het lichaam van het individu te kijken. Deze details, en de instellingen en de kleding die door de onderwerpen wordt gedragen, kunnen prachtig boeiende biografieën bieden - de levensverhalen, niet vastgelegd in woorden en paragrafen maar met verf, potlood, steen of brons. De verhalen veranderen natuurlijk naarmate mensen en tijden veranderen, en daarom zijn de curatoren en andere medewerkers van de National Portrait Gallery (NPG) nu op zoek naar nieuwe verhalen, over nieuwe gezichten en nieuwe artiesten die kunnen bijdragen aan de galerie's zeer gewaardeerde collectie.
In juni begon de NPG inzendingen te accepteren voor zijn Outwin Boochever Portrait Competition, de eerste in zijn soort in de Verenigde Staten. Kunstenaars uit het hele land en uit alle geledingen van de samenleving, zowel opkomende als gerenommeerde professionals, zullen strijden om prijzen die aanzienlijke geldprijzen omvatten en, misschien nog belangrijker voor de kunstenaars, de mogelijkheid om hun werk in de hoofdtentoonstelling van de galerie te tonen wanneer de NPG opnieuw opent, zodra de lopende renovaties voltooid zijn, in juli 2006. Bovendien ontvangt de winnende kunstenaar een opdracht om een opmerkelijk levende Amerikaan te portretteren; dat portret wordt onderdeel van de permanente collectie van het NPG. (Online-inzendingen kunnen worden ingediend tot 6 september; zie de website van de galerij voor meer informatie.)
De zoektocht van het NPG naar mooie portretten van onbekende en opkomende kunstenaars werd mogelijk gemaakt door een genereus geschenk van Virginia Outwin Boochever, die zich bijna 20 jaar als docent bij de galerij meldde. Mevrouw Boochever waardeert niet alleen de speciale schoonheid van mooie portretten, ze begrijpt ook de echte historische waarde en blijvende culturele impact. Daarom wilde ze een manier vinden om de portretkunst in dit land aan te moedigen en de aandacht vestigen op de manier waarop portretten de geschiedenis van de Verenigde Staten bewaren. De driejaarlijkse wedstrijd die ze heeft georganiseerd, zal garanderen dat toekomstige generaties haar waardering kunnen delen. Terwijl de eerste wedstrijd zich richt op geschilderde en gebeeldhouwde portretten, zullen toekomstige wedstrijden kunstenaars uitnodigen om tekeningen en aquarellen bij te dragen, evenals foto's, films en zelfs digitale en elektronische werken.
De inaugurele Outwin Boochever-competitie van dit jaar belicht de belangrijke rollen van de NPG. De galerij bewaart en verzamelt de beste portretten van de belangrijkste historische en moderne figuren van ons land, van politici en zakenmensen tot wetenschappers en kunstenaars. Bezoekers kunnen onze nationale geschiedenis zien zoals verteld, indirect en subtiel, door menselijke gezichten; de kamers van de galerij zijn net als vele opwindende hoofdstukken in ons zich ontvouwende en steeds evoluerende nationale drama. Maar portretten zijn niet alleen een verslag van ons gedeelde verleden, een reeks voorstellingen die bijvoorbeeld laten zien hoe een burgeroorlog generaal stond of hoe mensen zich door de jaren heen kleedden. Terwijl we ons ontwikkelen, moeten nieuwe portretten de nieuwste verhalen vertellen. De komende jaren zal de galerij portretfotografie blijven promoten als een levendige vorm van expressie en zal hij getalenteerde en creatieve jongere kunstenaars ondersteunen.
Om te beginnen zal de NPG een langdurige samenwerking aangaan met kunstenaars om nieuwe portretten van levende Amerikanen te laten maken. Portretmakers, of ze nu in olieverf werken of in kleine pixels op een computerscherm schilderen, beginnen aan niets minder dan een zoektocht om de essentie van een individu in een beeld vast te leggen. Terwijl ze werken, vertellen de kunstenaars ons ook over zichzelf en hun unieke manier van kijken. We kunnen allemaal uitkijken naar het ervaren van de verscheidenheid aan visie die de Outwin Boochever-deelnemers aan het Smithsonian zullen brengen.
