Mijnbouw in Appalachia doet denken aan de archetypische met roet bedekte mijnwerker die diep onder de grond werkt. Maar in de afgelopen 30 jaar is een groot percentage van de mijnbouw onder de zon gedaan. Oppervlaktemijnbouw en een techniek die 'bergtopverwijdering' wordt genoemd, zijn vanaf het begin controversieel geweest vanwege het gebruik van explosieven en zwaar materieel om door grond en gesteente te graven om kolenlagen van bovenaf te bereiken. Informatie over waar en hoeveel van deze mijnbouw heeft plaatsgevonden, is echter moeilijk te vinden. Nu, zo meldt Yessenia Funes bij Earther, hebben onderzoekers een nieuwe kaarttool gemaakt om de effecten van oppervlaktemijnbouw in Appalachia te kwantificeren.
Onderzoekers van de Duke University en de milieu-non-profitorganisaties SkyTruth en Appalachian Voices hebben de afgelopen 31 jaar nieuwe webgebaseerde kaarttools en Landsat-satellietbeelden gebruikt om het landgebruik in de Appalachian kolenriem te bestuderen. Ze ontdekten dat oppervlaktemijnbouw sinds de jaren zeventig 7, 1 procent van de centrale Appalachia heeft beïnvloed. Het onderzoek verschijnt in het tijdschrift PLOS ONE .
Om hun model te maken, concentreerden ze zich op 74 provincies in Kentucky, Tennessee, Virginia en West Virginia. Vervolgens analyseerden ze meer dan 10.000 satellietbeelden van zowel zichtbaar als onzichtbaar licht in deze landen in de afgelopen drie decennia met een computeralgoritme. Het beoordeelde elke pixel om de "groenheid" van elke 100 vierkante voet bij 100 vierkante voet van de afbeeldingen te bepalen. Het algoritme was in staat elk gebied te identificeren dat geen weg of stad was en zonder vegetatie leek te zijn als een potentiële mijnsite, met een nauwkeurigheid van ongeveer 83 procent.
De resultaten toonden aan dat tussen 1985 en 2015 ongeveer 720.000 hectare in centraal Appalachia rechtstreeks werd beïnvloed. Het uitbreiden van die reikwijdte tot hoeveel land werd beïnvloed tussen 1976 tot 2015, het aantal sprong naar 1, 5 miljoen hectare. "Dat is ongeveer 2, 8 keer de grootte van het Great Smoky Mountains National Park, " vertelt hoofdauteur Andrew Pericak tegen Brittany Patterson op WEKU.
Oppervlaktemijnbouw is controversieel omdat bij bergtopverwijdering de bossen worden ontdaan van ruggen voordat de grond wordt verwijderd en het gesteente tot puin wordt opgeblazen. Veel van de afvalresten worden vervolgens in de onderliggende valleien afgezet, waardoor de stromen die erdoorheen lopen worden geblokkeerd of vervuild. Afvalwater uit de mijnen komt soms ook in de plaatselijke watervoorziening. Miles O'Brien bij PBS Newshour meldt dat in 2016 het Office of Surface Mining Reclamation and Enforcement van de Obama-administratie de laatste hand legde aan regels die Appalachian waterwegen tegen de afvalrots en vervuiling zouden beschermen, maar een van de eerste handelingen van de huidige administratie was een uitvoeringsbevel in Februari 2017 vernietigde die beschermingen.
Het nieuwe model vertelt ook een verhaal over de veranderende economie van steenkoolproductie. Energiebedrijven begonnen met oppervlaktemijnbouw nadat de waardevolle ondergrondse kolenlagen in Appalachia min of meer waren gedolven. Nadat ze de rijkere kolen dicht bij het oppervlak hadden gekregen, moesten ze kleinere, minder productieve kolenlagen op de bergruggen zoeken, meer moeite doen en dieper schieten. De cijfers op de kaart bevestigen dit. Door gegevens over regionale kolenproductie te vergelijken met de hoeveelheid gewonnen land, ontdekten ze dat het in de jaren tachtig en negentig ongeveer 100 vierkante voet land kostte om een ton kolen te produceren. "Rond 1998 begint deze verhouding snel te groeien, wat suggereert dat kolenbedrijven meer land moesten ontginnen dan voorheen om dezelfde 1 ton steenkool te bereiken, " schrijven de onderzoekers in de krant. Tegen 2010 kostte het produceren van een ton steenkool ongeveer 160 Vanaf 2015 duurde het ongeveer 300 vierkante voet.
"Het komt overeen met enkele voorspellingen die energieanalisten hebben gedaan, alleen dat het nu meer moeite kost om steenkool te krijgen omdat het een afnemende grondstof wordt", vertelt Pericak aan Patterson van WEKU. "We denken dat het een heel sterke manier is om aan te tonen dat, hoewel we eigenlijk alleen deze kaarten presenteren die kunnen worden gekoppeld aan veel verschillende ruimtelijke of veel verschillende gegevenssets om een aantal nieuwe en interessante bevindingen te bereiken."
Co-auteur Christian Thomas van SkyTruth zegt in een persbericht dat de kaarten ook kunnen dienen als basis om te meten hoe goed terugwinningsinspanningen - zoals het heraanplanten van bossen of het veranderen van voormalige mijnsites in parken - vorderen. "Dit is de sleutel om de regio te helpen herstellen van deze erfenis van mijnbouw en de overgang naar een toekomst zonder mijnbouw", zegt hij.
