Op 14 maart 1891 bestormde een menigte van duizenden een gevangenis in New Orleans en eiste bloed. De politiechef van de stad was doodgeschoten en honderden Italiaanse Amerikanen waren vervolgens gearresteerd in verband met de moord. Van hen waren er 19 aangeklaagd. Maar voor de menigte burgers, ontstoken door anti-immigrantensentiment, deed het juiste proces er niet toe. Na zes vrijspraak en drie extra ministrials bestormden ze de stadsgevangenis en gingen vervolgens 11 mannen brutaal vermoorden.
Al bijna 130 jaar weegt de herinnering aan de aanval van maart 1891 zwaar op leden van de Italiaans-Amerikaanse gemeenschap.
Afgelopen vrijdag verontschuldigde de burgemeester van New Orleans zich officieel voor het schandelijke evenement. Volgens Chris Finch van de lokale Fox 8 heeft burgemeester LaToya Cantrell die ochtend een officiële proclamatie van verontschuldiging afgegeven aan de Italiaanse Amerikaanse gemeenschap: “Wat er met die 11 Italianen gebeurde, was verkeerd, en de stad is hen en hun nakomelingen een formele verontschuldiging verschuldigd 'Zei Cantrell in haar adres. “Op dit late tijdstip kunnen we geen recht doen. Maar we kunnen opzettelijk en weloverwogen zijn over wat we in de toekomst doen. "
"Deze aanval was een daad van anti-immigrantengeweld, " vervolgde Cantrell. "New Orleans is een gastvrije stad ... Maar er blijven serieuze en duistere hoofdstukken in ons gedeelde verhaal die onverteld en onverantwoord blijven."
Immigranten die in de late 19e eeuw vanuit Europa en Azië naar de VS kwamen, stuitten vaak op vijandigheid in hun nieuwe thuisland. Ze werden beschuldigd van het nemen van "Amerikaanse banen" in een tijd van economische depressie. Italiaanse immigranten, die vaak een donkere huidskleur hadden, werden volgens de Library of Congress de focus van pseudowetenschappelijke theorieën die de superioriteit van personen van Noord-Europees erfgoed boven 'mediterrane types' uitbazuinen.
New Orleans was de thuisbasis van de grootste gemeenschap van Italianen in het Zuiden, de meesten uit Sicilië. Hoewel het velen lukte om te integreren in het leven van de stad, werk te vinden en uiteindelijk hun eigen bedrijf te bouwen, werden ze niet overal verwelkomd. "Hoewel Italianen al vóór New Orleans in New Orleans woonden, werden hun taal en gewoonten door sommigen als vreemd en zelfs gevaarlijk beschouwd", schrijft Erin Blakemore voor History.com .
Het was in dat gespannen klimaat dat politiecommissaris David C. Hennessy uit New Orleans werd neergeschoten door onbekende aanvallers terwijl hij van zijn werk naar huis liep. Geruchten begonnen te wervelen dat terwijl Hennessy lag te sterven, hij een denigrerende smet gebruikte voor Italianen om zijn moordenaars te identificeren. De gevolgen waren verwoestend: personen van Italiaanse afkomst werden massaal gearresteerd en 19 mensen, waaronder een 14-jarige jongen, werden aangeklaagd in verband met de misdaad, meldt Meagan Flynn van de Washington Post. Er was geen solide bewijs tegen hen; van de negen die voor de rechter werden gebracht, werden zes van de beschuldigden vrijgesproken en de poging om nog eens drie mannen te vervolgen eindigde in een mistrial. En toch werden ze terug in de gevangenis gegooid met de rest van de beschuldigde, waardoor ze onmogelijk konden ontsnappen aan het komende geweld.
Het nieuws van de vrijspraak ontketende een woede in New Orleans. Bewoners speculeerden dat de maffia juryleden had beïnvloed, en lokale kranten spoorden burgers aan om zich op straat te verzamelen en "stappen te ondernemen om het falen van rechtvaardigheid te verhelpen", meldt Flynn. De menigte, waaronder een aantal prominente New Orleans, duwde de gevangenis binnen en schoot en vermoorde 11 mannen.
Volgens Jessica Williams van de advocaat omvatten de slachtoffers: "fruitventers Antonio Bagnetto, Antonio Marchesi en Antonio Scaffidi; stuwadoors James Caruso en Rocco Geraci; schoenmaker Pietro Monasterio; tinsmith Loreto Comitis; straatverkoper Emmanuele Polizzi; fruitimporteur Joseph P. Macheca ; wijkpoliticus Frank Romero; en rijstplantagearbeider Charles Traina. 'Sommigen van hen waren nog niet berecht, anderen waren al vrijgesproken.
"Buiten de gevangenis juichte de grotere menigte toen de verminkte lichamen werden getoond", schrijft Blakemore, terwijl hij de grizzly scene beschrijft. “Sommige lijken hingen; wat van anderen overbleef, werd uit elkaar gerukt en geplunderd voor souvenirs. "
Michael Santo, speciale raadsman van de Orde Zonen en Dochters van Italië, vertelde Flynn dat hij niet alleen overstuur was door de brutaliteit van de aanval, maar ook door de manier waarop de nationale media het bericht hebben verteld. Neem bijvoorbeeld een artikel uit 1891 in de Washington Post, waarin het lynchen werd beschreven als 'wraakwerk'.
Het massale lynchen was natuurlijk niet de enige daad van massageweld dat de VS in deze periode verwoestte. "Ten minste enkele duizenden Afro-Amerikanen en meer dan 400 zwarte Louisianen werden gelyncht in de late 19e en vroege 20e eeuw, " vertelt Michael J. Pfeifer, een historicus die collectief geweld in Amerika bestudeert, aan de Associated Press
De advocaat pleitte vrijdag voor het publiek en merkte op dat Cantrell de aandacht vestigde op de noodzaak om vandaag te spreken over deze onrechtvaardigheden uit het verleden die "nog nooit ... [zijn] aangepakt".
"Dit is niet iets dat te weinig is, te laat", zei Santo tegen Flynn van de Post .
Al bijna 130 jaar weegt de herinnering aan de aanval van maart 1891 zwaar op leden van de Italiaanse Amerikaanse gemeenschap. Santo verwelkomde op zijn beurt de officiële excuses van Cantrell. "Dit is iets dat moet worden aangepakt, " bevestigde hij.
