Na zes weken op de Filippijnen die over de oceaanbodem slepen, de jungly flanken van vulkanen verkennen en in koraalriffen duiken, geloven wetenschappers dat ze meer dan 300 soorten hebben ontdekt die nieuw zijn voor de wetenschap. Hun onderzoek vormde het grootste, meest uitgebreide wetenschappelijke onderzoek ooit uitgevoerd in de Filippijnen, een van de meest soortenrijke plekken op aarde.
Het onderzoek, geleid door de California Academy of Sciences, bracht tientallen bizarre en onverwachte wezens in de annalen van het leven zoals we het kennen. Het onthulde meer dan 50 soorten kleurrijke nieuwe zeeslakken, tientallen spinnen en drie nieuwe kreeftverwanten die in spleten knijpen in plaats van schelpen op hun rug te dragen. De wetenschappers vonden een garnalenetende deininghaai die 2000 voet onder de zee leeft, een zeester die zich uitsluitend voedt met gezonken drijfhout en een cicade waarvan de roep klinkt als gelach.
Twee weken lang schaduwde ik teams van wetenschappers - van zeepaardenspecialisten tot spinexperts - terwijl ze riffen, regenwouden en de Zuid-Chinese Zee onderzochten. Op een diepzeeschip lieten wetenschappers vallen en netten vallen om een glimp te krijgen van het leven dat in de schaduwrijke diepten bestaat. Ze omsingelden elke trek opgewonden terwijl deze op het dek werd afgezet, het nieuwsgierige zeeleven doorzocht en het afval weggooide dat er onvermijdelijk mee gepaard ging. "Levende stengelcrinoïden zien" - verensterren - "naar boven komen die ik alleen als bewaarde exemplaren heb gezien, is als de droomwereld van een wetenschapper!" Zei ongewervelde zoöloog Terrence Gosliner, die de expeditie leidde, op een middag terwijl hij spichtige zeester en koraal van snoeppapiertjes.
Drie nieuwe soorten diepzees "bellenslakken" met fragiele, doorschijnende, interne schelpen kwamen in één sleepnet aan, samen met een slangenpaling en twee nieuwe "gepantserde koralen", primnoïden genaamd, die zichzelf beschermen tegen roofhapjes van vissen door groot te worden, stekelige platen rond elke zachte poliep. Tien-inch lange gigantische isopoden zoals gedacht door science fiction doken in een val. "Als je District 9 hebt gezien, weet ik zeker dat ze de gezichten van de aliens hieruit hebben gemodelleerd, " zei marien bioloog Rich Mooi, die zee-egels en zanddollars bestudeert. Later die avond leverde de vangst verschillende twee meter lange, gevlekte deining haaien op die hun maag met water opblazen om zich op te hopen en andere roofdieren af te schrikken.
"Als ik de trawl zie opkomen, is het als een venster op de grens, " zei Mooi. “Je begint door dit materiaal te gaan en vraagt je af: 'Wat doen ze daar beneden? Hebben ze interactie met elkaar? ' We hebben een heel klein percentage van die zeebodem gezien - driekwart van de planeet wordt verduisterd door deze eindeloze rusteloze massa water waar je niet doorheen kunt kijken. '
Veel van de nieuwe soorten die in de enquête werden gevonden, waren de wetenschap ontweken vanwege hun kleine formaat - de 30 nieuwe soorten zeepokken ontdekten slechts fracties van een centimeter lang - terwijl anderen in gebieden woonden die zelden door mensen werden bezocht. Een primitieve, varenachtige plant genaamd een spikemoss werd gevonden groeiend op de steile bovenste hellingen van een 6000 voet vulkaan. "Ons wetenschappelijk begrip van dit deel van de wereld staat nog in de kinderschoenen", zegt Gosliner. "Voor mensen die geïnteresseerd zijn in biodiversiteit en de verspreiding van organismen en evolutie, is de Filipijnen een schatkamer."
Toch is het een ernstig imperile schatkamer. De snelheid waarmee soorten op de Filippijnen uitsterven is "1.000 keer de natuurlijke snelheid", volgens het ministerie van Milieu en Natuurlijke Hulpbronnen van het land, vanwege ontbossing, kustdegradatie, niet-duurzaam gebruik van hulpbronnen, klimaatverandering, invasieve soorten en vervuiling. Uit een recent onderzoek van Conservation International bleek dat slechts 4 procent van de bossen in de Filippijnen als natuurlijke habitat voor endemische soorten bleef, en volgens het Wereld Natuur Fonds heeft destructieve commerciële visserij slechts 5 procent van de koraalriffen in de Filippijnen in uitstekende staat achtergelaten.
Wetenschappers beschreven de expeditie dit voorjaar als een soort noodhulp. "We leven in een brandend huis, " zei Mooi. “Om brandweerlui te laten binnenkomen en een effectieve redding te maken, moeten ze weten wie er in die kamers zijn en in welke kamers ze zijn. Wanneer we dit soort biodiversiteitsonderzoeken doen, doen we niets minder dan een schatting maken van wie daar is, waar aandacht aan moet worden besteed, en hoe kunnen we de middelen die we hebben het beste inzetten om die organismen te behouden. ”
Jarenlang hebben wetenschappers erkend dat een gebied van 2, 2 miljoen vierkante kilometer rond Maleisië, Papoea-Nieuw-Guinea en de Filippijnen de thuisbasis is van 's werelds grootste diversiteit aan mariene planten en dieren. Het staat bekend als de koraaldriehoek en wordt beschouwd als het Amazonegebied voor het leven in zee. De wateren herbergen 75 procent van de bekende koraalsoorten van de planeet en 40 procent van de koraalrifvissen.
In 2005 identificeerde Kent Carpenter, een ichtyoloog aan de Old Dominion University, de kern van die diversiteit. Overlappende wereldwijde distributiekaarten voor bijna 3.000 mariene soorten, waaronder vissen en koralen, zeeschildpadden en ongewervelde dieren, ontdekte Carpenter dat de hoogste concentratie van mariene soorten op de planeet bestond in de centrale Filippijnen. "Ik viel van mijn stoel - letterlijk - toen ik dat zag, " herinnerde Carpenter zich onlangs. Hij noemde de regio 'het centrum van het centrum'.
Duikuitrusting wordt geladen voor een nachtduik in de Verde Island Passage, Filippijnen, een centrum van mondiale mariene diversiteit waar California Academy of Sciences hun onderzoek naar ondiep water concentreerde. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences ongewervelde zoöloog en nudibranch-expert Dr. Terrence Gosliner bezit Hypselodoris sp., een kleurrijke nieuwe soort verzameld in de Verde Island Passage. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences marien bioloog en seahorse / pipefish-expert Healy Hamilton pronkt met een seahorse-soort uit de Verde Island Passage. (Andy Isaacson) 
Arachnoloog California Academy of Sciences Charles Griswold, expert op het gebied van spinnenmorfologie, gebruikt een rietje om kleine spinnen uit bladafval te halen voor zijn verzameling. (Andy Isaacson) 
In een stuk intact regenwoud op de Los Baños-campus van de Universiteit van de Filippijnen verzamelen Griswold en afgestudeerde studenten uit San Francisco insecten aangetrokken door een verlicht wit scherm. (Andy Isaacson) 
"Er is veel goed beleid en regelgeving in het land, maar de belangrijkste zwakte op dit moment is handhaving", zegt Romeo Trono, country director voor Conservation International. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences botanicus en mos-expert Jim Shevoc inspecteert een verzameld exemplaar op Mt. Isarog. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences en Filipijnse wetenschappers anticiperen op de vangst - inclusief garnalen en kleine haaien. (Andy Isaacson) 
Op het dek van een diepzeeschip dat wordt geëxploiteerd door het Filippijnse Bureau of Fisheries and Aquatic Resources, toont California Academy of Sciences ongewervelde zoöloog en stekelhuidigexpert Rick Mooi een egel gevangen in een trawlingnet meer dan 1500 voet onder het oppervlak van de Zuid-Chinese Zee, terwijl wetenschappers ander zeeleven sorteren uit afval en puin. (Andy Isaacson) 
Mooi toont een gigantische isopod gevangen in een trawlingnet meer dan 1500 voet onder het oppervlak van de Zuid-Chinese Zee. "Als je District 9 hebt gezien, weet ik zeker dat ze de gezichten van de aliens hieruit hebben gemodelleerd, " zei hij. (Andy Isaacson) 
Mooi sorteert het leven in zee van afval en puin. (Andy Isaacson) 
Wetenschappers vergelijken de verschillende schaaldieren die uit de zee zijn getrokken. (Andy Isaacson) 
California Academy of Sciences ichtyoloog John McCosker inspecteert een waarschijnlijke nieuwe soort garnalenetende, diepzee-zwelhaai die zijn maag opblaast met water om zich op te stapelen en andere roofdieren af te schrikken. (Andy Isaacson) De redenen hiervoor worden niet helemaal begrepen. De 7.107 eilanden die deel uitmaken van de Filipijnse archipel vormen de tweede grootste eilandketen ter wereld na Indonesië. De eilanden kwamen miljoenen jaren samen uit verschillende breedtegraden als die van het huidige Hong Kong en Borneo, en ze hebben misschien gematigde en tropische fauna samengebracht die erin slaagden in een drukke omgeving met elkaar overweg te kunnen.
Een andere mogelijke verklaring is dat de Filippijnen een hogere kustlijnconcentratie hebben dan enig ander land dan Noorwegen, wat veel habitat biedt. Het is ook een plek waar soorten sneller evolueren dan elders. Populaties worden geïsoleerd van andere populaties vanwege oceanografische kenmerken zoals wervelende stromingen die bekend staan als gyres. De populaties lopen dan genetisch uiteen en worden nieuwe soorten. "De enige plaats op de planeet waar je al het bovenstaande hebt, is in de centrale Filippijnen, " zei Carpenter.
Een toplocatie voor deze diversiteit is de Verde Island Passage, een drukke commerciële zeeroute langs het eiland Luzon, het grootste eiland in de archipel. Tijdens twee decennia duiken in de Verde Island Passage heeft Gosliner, 's werelds belangrijkste expert in naaktslakken of zeeslakken, meer dan 800 soorten gedocumenteerd, waarvan de helft nieuw voor de wetenschap. Er zijn meer soorten zachte koralen op slechts één duiklocatie dan in heel het Caribisch gebied. "Elke keer als ik hier het water in ga, zie ik iets dat ik nog nooit eerder heb gezien, " zei hij.
Op een middag kwam Gosliner tevoorschijn uit een duik in de ondiepwaterriffen met een plastic verzamelzak met twee naaktslakken, één gekleurd een fel paars met oranje tentakels. "Twee nieuwe nudis!" Riep hij. 'En de zwarte en elektrische blauwe naaktslakken parelden daar als een gek. Overal waren eieren. Ze hadden een goede oude tijd. '
In tegenstelling tot landslakken hebben naaktslakken felle kleuren die reclame maken voor giftige chemicaliën in hun huid. Deze chemicaliën kunnen farmaceutische waarde hebben, en verschillende zijn in klinische proeven voor HIV en geneesmiddelen tegen kanker. Gosliner legde uit dat de aanwezigheid van naaktslakken, die zich voeden met een grote verscheidenheid aan sponzen en koralen, "een goede indicatie zijn voor de gezondheid en diversiteit van het ecosysteem."
Het ecosysteem van Verde Island Passage heeft de afgelopen decennia te maken gehad met enorme druk. In de jaren zeventig werkte Carpenter als vrijwilliger bij Peace Corps bij het Filippijnse Bureau of Fisheries. "Elke 50 voet zie je een tandbaars zo groot als een Volkswagen Bug, groot genoeg om een mens in te slikken, " herinnert hij zich. Tegenwoordig zijn grote roofvissen zoals haaien vrijwel afwezig. Vissers oogsten nu jongeren die geen kans hebben gehad om zich voort te planten; "Het is precies op het niveau waar je hier geen vis meer uit oceanen kunt krijgen", zegt Carpenter. Destructieve vismethoden hebben het koraal in het gebied verwoest. Illegale handel heeft nog een tol geëist; dit voorjaar onderschepten Filippijnse functionarissen een lading bedreigde zeeschildpadden en meer dan 21.000 stukken zeldzame zwarte koralen op weg naar het vasteland van Azië, voor de juwelenhandel.
"Er is veel goed beleid en regelgeving in het land, maar de belangrijkste zwakte op dit moment is handhaving", zegt Romeo Trono, country director voor Conservation International.
De Filippijnen hebben meer dan 1.000 beschermde mariene gebieden, meer dan enig land ter wereld, maar slechts enkele, zeggen Carpenter en andere wetenschappers, worden goed beheerd. Al 30 jaar lang wordt Apo-eiland, in de zuidelijke Filippijnen, model gehouden voor door de gemeenschap beheerde mariene reservaten. In 1982 suggereerde een lokale universiteit dat de gemeenschap 10 procent van de wateren rond het eiland tot een 'no take'-zone voor vissers verklaarde. Aanvankelijk resistent, verzamelde de gemeenschap zich uiteindelijk achter het reservaat nadat ze had gezien hoe een toename van het aantal vissen en de grootte binnen het heiligdom zich overstroomde in de omliggende wateren. Ze stelden regels vast tegen destructieve visserij en een vrijwillige 'marine guard' ( bantay dagat ) om de visgronden te patrouilleren en het binnendringen van buitenstaanders te voorkomen. Gebruikerskosten van het mariene heiligdom genereren bijna $ 120.000 per jaar, en de toeristenindustrie groeide na het herstel van het mariene ecosysteem.
"Waar beschermde mariene gebieden zijn gevestigd en populaties van dieren en vissen zijn toegestaan om te herstellen, herstellen ze zeer goed en zeer snel, " zegt Gosliner. "Het verschil tussen duiken in een beschermd marien gebied en een gebied ernaast is als dag en nacht."
In de komende maanden zullen wetenschappers van de California Academy microscopen en DNA-sequencing gebruiken om deze nieuwe soorten te bevestigen en te beschrijven. Ze hopen dat de soortenlijsten en verspreidingskaarten die tijdens de expeditie zijn gemaakt, zullen helpen bij het identificeren van de belangrijkste locaties voor het instellen of uitbreiden van beschermde mariene gebieden, evenals herbebossingsgebieden die erosie en daaropvolgende sedimentatieschade aan de riffen zullen verminderen.
Maar voor de wetenschappers is het onderzoek nog maar het begin. "In staat zijn om de rijkste en meest diverse mariene omgeving op de planeet te documenteren" zal hen helpen "inzicht te krijgen in wat de dimensies van diversiteit zijn, " zei Gosliner. "We weten echt niet het antwoord op die fundamentele vraag."
Andy Isaacson is een schrijver en fotograaf die in Berkeley, Californië woont. Zijn rapportage werd mogelijk gemaakt door een subsidie van Margaret en Will Hearst die de expeditie financierden.
