Kunnen krabben pijn voelen? Nieuw onderzoek naar de gekrabde schaaldieren suggereert dat het antwoord ja is.
Een groep Britse onderzoekers kwam tot deze conclusie door de reacties van gewone kustkrabben op milde elektrische schokken te onderzoeken in een studie die vandaag is gepubliceerd in het Journal of Experimental Biology. De sleutel tot hun bevinding is het onderscheid tussen de activiteit van het zenuwstelsel, bekend als nociceptie en pijn, die wordt gedefinieerd als een onaangename zintuiglijke en emotionele ervaring. Jarenlang gingen veel onderzoekers ervan uit dat schaaldieren zoals krabben de eerste ervoeren, maar niet de laatste.
Nociceptie - die verschilt van pijn omdat het niet subjectief is - wordt geproduceerd door de perifere en centrale zenuwstelsels in reactie op mogelijk weefselbeschadigende prikkels. Alle dieren ervaren deze reflex, inclusief mensen - bijvoorbeeld, de zenuwuiteinden (nociceptoren genoemd) onder onze huid verzenden een signaal langs ons ruggenmerg naar de hersenen wanneer we een te hete plaat aanraken en we trekken automatisch onze handen terug.
Voor krabben biedt nociception onmiddellijke bescherming na een kleine elektrische schok, maar het zou geen veranderingen in zijn latere gedrag moeten veroorzaken. Dat is een taak voor pijn - het helpt organismen leren de schadelijke bron in de toekomst te vermijden.
In deze studie leken de krabben precies dat te doen. Negentig krabben werden in een aquarium geplaatst met twee gebieden zonder lichtbron, één krab tegelijk. Nadat de krabben in de richting van het donkere gebied waren geschoten die ze het leukst vonden, werden ze uit de tank gehaald en blootgesteld aan een milde elektrische schok.
Na een rustperiode werd elk van de krabben teruggebracht naar de tank. De meeste schaaldieren keerden terug naar het asiel dat ze de eerste keer hadden uitgekozen. Degenen die in de eerste ronde een schok hadden gekregen, werden opnieuw gezapt en toen ze voor de derde keer in de tank werden geïntroduceerd, verhuisde de meerderheid naar de andere, vermoedelijk schokvrije veilige zone. Krabben die niet geschokt waren, keerden opnieuw terug naar hun gebied van eerste keus.
Walvissen kozen aan welke kant van de tank beschutting zoeken. (Queen's University Belfast) Donkere schuilplaatsen, zoals onder rotsen langs waterbedden, zijn belangrijk voor deze wezens omdat ze bescherming bieden tegen roofdieren. Na de elektrische schokken te hebben ontvangen, kozen de onthoofden ervoor om in veiligheid te handelen om de onaangename ervaring in de toekomst te voorkomen.
"Na twee schokkenrondes te hebben meegemaakt, leerden de krabben om de schuilplaats te vermijden waar ze de schok ontvingen, " zei co-auteur Bob Elwood, professor diergedrag aan de School of Biological Sciences aan Queen's University Belfast, in een verklaring. "Ze waren bereid hun schuilplaats op te geven om de bron van hun waarschijnlijke pijn te voorkomen."
Dus herinnerden de krabben zich de pijn? De onderzoekers zeggen dat het mogelijk is en eerder werk van Elwood en anderen ondersteunt het idee.
In een onderzoek uit 2009 met heremietkreeften leverden draden aan de schalen van de wezens kleine schokken op hun buik, die ze meestal beschermen door in lege weekdierschelpen te kruipen. De enige krabben die hun schelpen verlieten op zoek naar anderen, hadden eerder elektrische schokken opgelopen, wat volgens onderzoekers betekent dat de krabben de ervaring onaangenaam vonden - en misschien wel akelig waardig.
Vervolgens werd een nieuwe shell aangeboden, en die krabben die waren geschokt maar in hun oorspronkelijke huizen bleven, gingen snel naar de nieuwe optie, onderzochten deze korter en hadden meer kans om de overstap te maken dan degenen die niet waren geschokt. Het ervaren van schokken veranderde de motivatie van de heremietkreeften, net zoals de manier waarop we ervoor kiezen om die hete plaat niet meer aan te raken.
Dergelijke gedragsveranderingen waren ook het onderwerp van een artikel van Elwood uit 2007, met een andere schaaldier, de garnaal. Verschillende schadelijke stimuli geïntroduceerd in de antennes van garnalen wekten een reflexieve staartbeweging op. Maar daarna verzorgden de garnalen hun antennes en wreven ze tegen de zijkant van hun tanks, langdurige activiteiten die volgens onderzoekers de ervaring van pijn signaleren.
Hoewel het onmogelijk is om expliciet aan te tonen dat schaaldieren zoals krabben, garnalen en kreeften pijn voelen, hopen onderzoekers dat deze bevindingen onderzoek stimuleren naar hoe de zeedieren worden behandeld in de aquacultuur en in de keuken, waar koks krabben vaak levend declawen of koken.
