"Zoet" of, misschien, "lekker" zijn woorden die je zou kunnen gebruiken om het heerlijke aroma van een cake door je huis te beschrijven. Maar dit zijn termen die op een ander gevoel vertrouwen. Dat is niet zo verrassend. Engelstaligen missen een bijzonder robuuste woordenschat voor het identificeren en beschrijven van geuren. Op zoek naar een taal met een verhoogde mogelijkheid om de exacte geur uit de cake te beschrijven? Een nieuwe studie wijst op die gesproken door jager-verzamelaars.
Zoals Andy Coghlan voor de New Scientist rapporteert, vertrokken twee onderzoekers - Asifa Majid van de Radboud Universiteit in Nederland en Nicole Kruspe van de Zweedse Lund Universiteit - naar het Maleisische schiereiland om twee etnische populaties te bestuderen: de Semaq Beri jager-verzamelaars bevolking, en de Semelai, van wie velen bestaan door rijst te verbouwen. Majid en Radboud wilden zien of deze volkeren, die verwante talen spreken maar een heel ander bestaan leiden, licht kunnen werpen op de manieren waarop levensstijl ons vermogen vormt om geuren te benoemen.
Majid en Radboud vroegen 20 Semaq Beri en 21 Semelai-individuen om 80 kleuren en 16 geuren te identificeren - inclusief banaan, benzine, vis en leer . Om de consistentie van de antwoorden weer te geven, creëerden de onderzoekers een "codabiliteitsscore". Als alle leden van een groep een andere beschrijving van een geur of kleur zouden geven, zou de score nul zijn; als ze allemaal hetzelfde antwoord gaven, zou de score één zijn.
De resultaten van de studie, onlangs gepubliceerd in Current Biology, onthulden dat de gemiddelde codabiliteitsscore van Semelai-boeren voor geuren slechts 0, 06 was. Maar de Semelai waren veel consistenter in het benoemen van kleuren en behaalden een score van 0, 46. De Semaq Beri jager-verzamelaars scoorden 0, 3 in het kleurgedeelte van het experiment, maar overtroffen de Semelai ver als het ging om het noemen van geuren, met een score van 0, 26.
Deze discrepantie is niet geheel verrassend. Zoals Angus Chen van de NPR meldt, is aangetoond dat andere jager-verzamelaarsgroepen op het Maleisische schiereiland even goed zijn in het beschrijven van geuren, vertrouwend op een reeks abstracte termen die op verschillende geuren kunnen worden toegepast. De Jahai-groep gebruikt bijvoorbeeld het woord Cηεs om 'de schijnbaar ongelijke geur van benzine, rook, vleermuispoep, wortel van wilde gember en hout van wilde mango' te beschrijven, schrijft Chen.
Engelstaligen hebben veel abstracte woorden voor kleuren ('roze' kan bijvoorbeeld veel verschillende dingen beschrijven), maar we hebben niet veel woorden om geuren objectief te beschrijven. "Het dichtsbijzijnde woord is muf", zegt Majid tegen Chen. "Muf kiest een geurkwaliteit die we associëren met een kamer die lang niet is geopend of met boeken of verschillende scenario's."
De vergelijkbare strijd van de Semelai-boeren om geuren te benoemen suggereert dat ons lexicon voor geuren is verbonden met onze manier van leven. Als jager-verzamelaars bewegen de Semaq Beri door dichte bossen en vertrouwen op hun reukvermogen om 's nachts voedsel en roofdieren te detecteren. Voor de Semelai, die minder tijd doorbrengen tussen ongetemd gebladerte, is het beschrijven van geuren niet zo belangrijk. Het is ook mogelijk, merken de onderzoekers op, dat de manier van leven van de jager-verzamelaars hen betere geuren heeft gemaakt: hetzij omdat ze bepaalde genen hebben behouden die andere mensen hebben verloren, of omdat ze beschikken over een unieke "neuro-anatomische connectiviteit." En dit op zijn beurt heeft hen geholpen om een stellaire reukwoordenschat te ontwikkelen.
