Denk je dat je Jupiter kent?
De verre planeet staat al honderden jaren op de radar van wetenschappers - Galileo Galilei deed de eerste gedetailleerde observaties van de planeet en zijn satellieten helemaal terug in 1610. Maar terwijl NASA de nieuwste gegevens doorzocht dat het Juno-ruimtevaartuig terug straalde op aarde leren wetenschappers steeds meer wat ze niet weten over de gasreus.
Vorig jaar sloeg Juno in de magnetosfeer van de planeet en zwaaide in een baan, nam een aantal behoorlijk wilde geluiden op en legde de belofte van meer informatie open. En om de 53 dagen maakt het vaartuig een pool-naar-pool doorvoer van de planeet, waarbij foto's worden genomen en gegevens worden verzameld.
Nu worden de eerste wetenschappelijke gegevens van Juno's ontmoeting met Jupiter eindelijk aan het publiek gepresenteerd - en de resultaten kunnen je aan je hoofd krabben.
Het eerste is het eerste: Juno heeft een geweldig uitzicht op beide polen van Jupiter en ze lijken niets op elkaar. In een artikel in het tijdschrift Science analyseren onderzoekers gegevens dat Juno achter het gebied onder het bewolkte oppervlak van de planeet is gebleven. Dit gebeurde met behulp van microgolven, die ook door weersatellieten worden gebruikt om te vertellen wat er op de grond gebeurt tijdens stormen. De techniek laat wetenschappers in kaart brengen wat er gebeurt in de intense poolstormen van de planeet, die Juno's camera's ook hebben vastgelegd in al hun swirly, betoverende glorie.
Ondanks de verwachting dat die stormen een mengsel van gassen over de hele planeet zouden bevatten, deden ze dat niet. Een enorme, ammoniakrijke pluim lijkt ergens in Jupiter op te golven. Onderzoekers denken dat het lijkt op Hadley-cellen, die de passaatwinden op aarde voeden.
Instrumenten aan boord van het ruimtevaartuig Juno legden deze infraroodbeelden vast die de gestreepte thermische emissies van Jupiter weergeven. (JEP Connerney et al., Science 2017) Er was nog een verrassing op Jupiter: een magnetisch veld dat zelfs sterker is dan onderzoekers hadden verwacht. In een ander artikel in Science beschrijven ze een klonterig magnetisch veld dat uit een nog grotere innerlijke kern lijkt te komen dan gedacht. In een paper geheel gewijd aan de kern in het tijdschrift Geophysical Research Letters, veronderstellen onderzoekers dat het maar liefst 7 tot 25 keer de massa van de kern van de aarde is en meer van de planeet zou kunnen opnemen dan verwacht.
"Intense" aurorae werden ook waargenomen op de planeet, maar ze lijken niet te werken zoals die van de aarde. Op onze planeet schiet de zon deeltjes naar de planeet. Ze treffen de magnetosfeer van de aarde en reizen naar de poolgebieden. Sommige van deze deeltjes worden omgeleid en slaan neer in atmosferische gassen, waardoor licht wordt gegenereerd.
Jupiter niet, ze lijken van de planeet naar buiten te reizen in plaats van naar beneden. Dat suggereert een echt raar magnetisch veld. Kenneth Chang van The New York Times legt uit dat dit kan worden verklaard door de samenstelling van de kern van Jupiter - vloeibare waterstof in plaats van gesmolten ijzer.
Jupiter-wetenschappers hebben meer informatie om te delen - veel meer. Drieënveertig extra artikelen zijn beschikbaar bij Geophysical Research Letters en er komen steeds meer gegevens binnen. En met een aanstaande fly-by van Jupiter's iconische Great Red Spot, kunt u er zeker van zijn dat er binnenkort nog meer te leren valt.
"Elke 53 dagen schreeuwen we door Jupiter, worden we bedolven door een brandslang van de Joviaanse wetenschap, " gaf Scott Bolton, de hoofdonderzoeker van de missie, in een persbericht toe, "en er is altijd iets nieuws."
