Als alles volgens plan verloopt, zal tegen het jaar 2002 een opvallende nieuwe structuur het laatste beschikbare stuk onroerend goed op de Mall tussen het Capitool en het Washington Monument sieren. Het voorgestelde National Museum of the American Indian (NMAI) is gepland om een wigvormige site te bezetten tegenover het winkelcentrum van het East Building van de National Gallery of Art. De bouw van het museum biedt de eerste mogelijkheid om in Washington een plek te creëren die de inheemse bewoners van Noord- en Zuid-Amerika eert.
De Canadese architect Douglas Cardinal, die samenwerkt met het architectenbureau van Philadelphia van Geddes Brecher Qualls Cunningham, heeft een voorlopig concept voor het museum gemaakt dat belooft het 'een van de meest ongewone en spraakmakende gebouwen in het land' te maken, volgens auteur Jon Krakauer. "Een verzameling vegende bochten en zwaartekracht tartende vliegtuigen in tegenstelling tot wat we eerder in Washington zagen", werd het ontwerp gemodelleerd naar vormen in de natuurlijke wereld. Bekend om zijn organische, vrije vorm, heeft Cardinal internationale erkenning gewonnen voor projecten als het Canadian Museum of Civilization in Hull, Quebec en het Edmonton Space & Science Centre in Alberta.
Kardinaal staat voor enorme obstakels, zegt W. Richard West jr., Directeur van de NMAI, maar West twijfelt er niet aan dat de architect zal zegevieren. "Onder de zeer fijne architecten die deze opdracht zochten, " legt hij uit, "werd Cardinal gekozen om verschillende dwingende redenen. Hij was een inheemse architect met internationale reputatie. Zijn organische aanpak leek bijzonder goed geschikt voor een museum dat zich bezighield met inheemse kunstvormen. En even belangrijk, de selectiecommissie was ervan overtuigd dat hij de immense uitdaging kon aangaan om dit specifieke museum in deze specifieke omgeving te bouwen. "
