De nieuw ontdekte komeet ISON staat aan het vizier van dit beeld, genomen op het RAS Observatorium nabij Mayhill, New Mexico. Afbeelding via E. Guido / G. Sostero / N. Howes
Afgelopen vrijdag waren een paar Russische astronomen, Artyom Novichonok en Vitaly Nevski, bezig met het bestuderen van beelden die met een telescoop zijn genomen bij het International Scientific Optical Network (ISON) in Kislovodsk toen ze iets ongewoons zagen. In het sterrenbeeld Kreeft was een lichtpunt, nauwelijks zichtbaar, dat niet overeenkwam met een bekende ster of ander astronomisch lichaam.
Hun ontdekking - een nieuwe komeet, officieel C / 2012 S1 (ISON) genoemd - werd maandag bekendgemaakt en heeft sindsdien golven gemaakt in de astronomische gemeenschap en op internet.
Vanaf nu is Comet ISON, zoals het gewoonlijk wordt genoemd, ongeveer 625 miljoen mijl van ons verwijderd en is het 100.000 keer zwakker dan de zwakste ster die met het blote oog kan worden gezien - het is alleen zichtbaar met professionele telescopen. Maar terwijl het door zijn baan gaat en zijn perihelium bereikt, het dichtst bij de zon (een afstand van 800.000 mijl) op 28 november 2013, kan het helder genoeg zijn om zichtbaar te zijn in het volle daglicht op het noordelijk halfrond, misschien zelfs als helder als een volle maan.
Met de huidige informatie is er echter geen manier om het zeker te weten en experts zijn het niet eens over wat we precies zullen zien. "Komeet C / 2012 S1 (ISON) zal waarschijnlijk de helderste komeet worden die iemand ooit heeft gezien", schreef Michael E. Bakich van Astronomy Magazine . "Maar Karl Battams, een komeetonderzoeker bij het Naval Research Laboratory, vertelde Cosmic Log:" De astronomie gemeenschap in het algemeen probeert deze dingen niet te overtypen. In potentie zal het geweldig zijn. In potentie wordt het een enorme kerel. '
Hoe dan ook, in het komende jaar zullen waarschijnlijk complottheoretici beweren dat de komeet op ramkoers met de aarde is (zoals over Elenin werd gezegd). Astronomen zijn er echter zeker van dat we geen gevaar lopen om daadwerkelijk tegen komeet ISON te botsen.
Kometen zijn lichamen van steen en ijs die langs elliptische banen voortbewegen, miljarden mijlen van de zon af reizen en dan naar binnen komen, zich er met hoge snelheden omheen draaien en dan weer teruggaan. Deze cyclus kan honderden tot miljoenen jaren duren.
De kenmerkende staart van een komeet bestaat uit brandend stof en gassen die afkomstig zijn van de komeet als deze langs de zon passeert. Door zonnestraling wordt het stof verbrand, terwijl zonnewind - een onzichtbare stroom van geladen deeltjes die uit de zon wordt uitgestoten - ervoor zorgt dat gassen in de dunne atmosfeer van een komeet ioniseren en een zichtbare lichtstreep aan de hemel produceren.
Komeet ISON's huidige positie in vergelijking met de banen van het binnenste zonnestelsel. Afbeelding via NASA
Hoe Comet ISON er in de buurt uit zal zien, hangt uiteindelijk af van de samenstelling. Het kan verschijnen als een briljante vuurbal, zoals de Grote Komeet van 1680, of het kan volledig desintegreren voordat het het binnenste zonnestelsel binnengaat, zoals de Elenin-komeet van 2011.
De samenstelling is moeilijk te voorspellen omdat astronomen nog niet zeker weten of het een "nieuwe" komeet is, die zijn eerste bezoek aan het binnenste zonnestelsel brengt vanuit de Oort Cloud (een schil van kometen die op grote afstand rond de zon cirkelen, ruwweg een lichtjaar weg) of dat het ons eerder is voorbijgegaan. "Nieuwe" kometen branden vaak helderder terwijl ze ver van de zon verwijderd zijn, terwijl vluchtige ijsjes afbranden en dan dimmen wanneer ze dichterbij komen; terugkerende kometen branden vaker met een constante snelheid.
Eén aanwijzing geeft echter aan dat het perihelium volgend jaar misschien een gezicht is om te onthouden. Onderzoekers hebben gewezen op overeenkomsten tussen het pad van deze komeet en van de Grote Komeet van 1680, die overdag zichtbaar was en een bijzonder lange staart had. Als dit te wijten is aan het feit dat deze twee kometen uit hetzelfde lichaam afkomstig zijn en op een bepaald moment van elkaar zijn gescheiden, dan kan komeet ISON zich veel gedragen als zijn neef uit 1680.
