Moderne wetenschappelijke apparatuur kan enorm duur zijn. Neem bijvoorbeeld een instrument zoals een NanoSIMS-sonde, een instrument waarmee wetenschappers een paar atomen tegelijk uit elkaar kunnen halen. Er is een reden dat er maar 22 op de wereld zijn. Nog meer algemeen gebruikte wetenschappelijke apparatuur is duur en vereist een zekere expertise om op te zetten en te gebruiken, en dat maakt het vaak onbetaalbaar of onpraktisch voor scholen.
Maar er is een zeker iets - een vermogen om nieuwsgierigheid en verwondering te stimuleren - dat voortkomt uit het live zien spelen van de wetenschap. En het Princeton Plasma Physics Laboratory probeert meer studenten toegang te geven tot die kleine frisson, door ze op afstand te laten werken met een stuk chique spullen.
Een paar jaar geleden ontwierp het lab een kleinschalig plasma-fysica-experiment dat op afstand bestuurd kon worden door een computer. Nu, zegt Physics Central, hebben ze het opengesteld voor de wereld: Princeton heeft het Remote Glow Discharge Experiment vrijgegeven voor iedereen met een internetverbinding.
Met dit experiment kunnen gebruikers (het is gericht op middelbare schoolklassen) de sterkte van een paar elektromagneten, de druk en de spanning die over een met gas gevulde cilinder loopt aanpassen. Als je het goed doet, zal het gas ioniseren en een felrode en paarse gloed uitstralen. Door de sterkte van de magneten aan te passen, kunt u het nu zichtbare plasma manipuleren. De apparatuur draait voor een camera, die het hele ding in realtime terugvoert naar uw computer.
Er is een limiet aan het soort apparatuur dat scholen zich kunnen veroorloven, maar naarmate de wetenschap zich verder ontwikkelt, is er ook een limiet aan hoe modern een opleiding studenten kunnen krijgen op oudere technologie. Misschien, naarmate massale online open cursussen en andere webgebaseerde educatieve diensten zich uitbreiden, zullen ook aanbiedingen voor dit soort hands-on-mouse-ervaring toenemen.
