Vluchtelingen uit Syrië en andere door oorlog verscheurde landen zijn de afgelopen weken Duitsland binnengekomen en hebben een zware tocht door Europa gemaakt op zoek naar veiligheid en onderdak. Alleen al dit jaar zullen naar schatting 40.000 naar Berlijn komen, de grootste stad van Duitsland. Velen arriveren op treinen vanuit München en stappen uit op een nieuw leven op het Ostbahnhof, het oostelijke treinstation van Berlijn; het is een van de vijf dienende langeafstandsreizigers naar de stad.
Gebouwd in 1842, lijkt het station vandaag op een luchthaventerminal; de glazen gevel en moderne dakramen zorgen voor openheid en transparantie. Het is een plek voor forenzen, waar zichtbare sporen uit het verleden moeilijk te vinden zijn. De gewone omgeving - de straten van wat ooit Oost-Berlijn was - verloochent het opmerkelijke leven van het station als een kruispunt van oost en west in Europa. Afgezien van enkele monotone gebouwen, overblijfselen uit het proletarische verleden, zijn er geen aanwijzingen voor de vele verhalen die het station kan vertellen.
De vluchtelingencrisis presenteert de grootste beweging van mensen in Europa sinds het einde van de Tweede Wereldoorlog. Maar het station, ooit bekend als 'de poorten naar het oosten', is geen onbekende voor massamigraties. "Joodse migranten uit Tsaristisch Rusland zijn daar aangekomen", legt Felizitas Schaub uit, een promovendus in de geschiedenis aan de Humboldt-universiteit in Berlijn. “Polen reisden door het station op zoek naar seizoenswerk in het Westen, en weer op weg naar huis. Daarom noemden Berlijners het 'het Poolse station' of het 'Katholieke station'. "
Tussen 1905 en 1914 bereikten ongeveer 700.000 Joden, vluchtende pogroms en armoede in Rusland, Roemenië en Polen, Duitsland, de overgrote meerderheid in treinen naar Berlijn. Vorige maand herinnerde Götz Aly, een historicus in Berlijn, de lezers aan het Auswanderersaal of 'Hall for Emigrants' van het station, een grote ruimte waarin vrijwilligers vluchtelingen, velen onderweg naar de Verenigde Staten, van thee, advies en zelfs tijdelijk voorzagen behuizing. De hal was het werk van de Duitse Joodse hulporganisatie, een hulporganisatie die in 1901 in Berlijn werd opgericht als reactie op een eerdere vluchtelingencrisis.
Een paar decennia later zouden Joden opnieuw massaal reizen over de sporen die het station uit het station voeren, maar dit keer in de tegenovergestelde richting, naar getto's in Oost-Europa, en naar concentratiekampen, waaronder Theresienstadt bij Praag, en rechtstreeks naar de Auschwitz -Birkenau vernietigingskampen. Van 1941 tot 1943 werden naar schatting 80.000 Berlijnse joden op drie treinstations in de stad verzameld en gedeporteerd. Alle treinen in oostelijke richting reden door het huidige Ostbahnhof, waarvan de sporen naar Polen en helemaal naar Vladivostok leidden.
Militaire rekruten arriveren op het station in 1936. (Courtesy Bundesarchiv, Berlijn) Het station werd ingehuldigd in 1842 als het Frankfurter Bahnhof, het eindpunt van een spoorlijn tussen twee steden in het koninkrijk Pruisen: Frankfurt aan de Oder, een klein handelscentrum in het oosten en een beginnend Berlijn. Bij afwezigheid van een nationale staat met een centrale regelgevende autoriteit, was Berlijn één punt op een rommelige kaart van concurrerende en overlappende spoorwegen die vaak van eigenaar en naam wisselden. In 1846 werd het station het Niederschlesisch-Märkischer Bahnhof, of "Neder-Silezisch-Markish Station" genoemd, een mondvol dat de uitbreiding van de lijn verder naar het oosten aangaf, naar de stad Breslau, die tegenwoordig Wrocław in Polen is. Tot de vorming van het Duitse rijk in 1871 verspreidden treinsporen zich als verwarde onkruiden over de regio. Maar met Berlijn als hoofdstad van een verenigd Duitsland, ontstond de stad als het grootste punt in het netwerk, het centrum van waaruit routes door de regio straalden. Tegen het einde van de jaren 1870 transporteerden treinen elk jaar ongeveer 10 miljoen mensen de stad in en uit. Forenzen, vluchtelingen, soldaten, gefabriceerde goederen en steenkool voor de groeiende industrieën van Duitsland stroomden door het drukke station.
Het Frankfurter Bahnhof werd het Schlesischer Bahnhof, of "Silezisch Station", in 1881, na een ingrijpende renovatie om aan de stijgende vraag te voldoen. De naam kwam van de verbinding met het oosten, naar de regio Silezië in het huidige Polen. Dit was het hoogtepunt van het grote spoorwegtijdperk. Elke Europese hoofdstad had een centraal station en mega-metropolen zoals Londen, Parijs en Berlijn hadden er meerdere. Silesian Station, dat in 1902 meer verkeer trok dan enig ander in de hoofdstad, veranderde het gezicht van de stad. "Het teeltstation heeft het gebied getransformeerd", zegt Schaub. “Het werd beroemd om zijn vele nachtclubs, goedkope hotels en gastvrouwbars. Meer verkeer veranderde Silesian Station in een ontmoetingsplaats voor reizigers van en naar Oost-Europa en Rusland, maar ook voor de lokale bevolking die genoten heeft van het entertainment in de omgeving en die de bezienswaardigheden en geluiden van verre oorden wilden ervaren. ”
Karl Schloegel, een historicus aan de Universiteit van Viadrina, ziet het station als een metafoor voor de 20e eeuw van Berlijn: een cultureel kruispunt of ontmoetingspunt tussen het oosten en het westen van Europa, waar de arme, ineengedoken massa's en ballingen van de Russische revolutie de stad opnieuw maken. Hij noemde zijn geschiedenis van de Duitse hoofdstad: Berlijn: Europa's Ostbahnhof .
Spoorwegen waren prominent aanwezig in de verbeelding van Berlijners. Tegen 1920 was de metropool 's werelds vierde grootste geworden, te midden van ingrijpende politieke en economische veranderingen. "Treinen kwamen het leven symboliseren in al zijn vluchtigheid en vergankelijkheid", schreef Karl Ernst Osthaus in 1914, aan de vooravond van de Eerste Wereldoorlog. Het Silezische station, gelegen aan de oostkant van Berlijn, een knooppunt voor vluchtelingen en vluchtelingen in de stad, werd al snel een steno voor een stedelijke onderwereld, zijn criminelen en prostituees, de 'arme, door de wind geslagen en dissolute wezens die door de straten dwalen 's nachts. "
Een reisgids, gepubliceerd in 1913, waarschuwde de bezoekers om de "grijze, donkere zee van huizen" in de buurt van het station te vermijden, die krioelde van "duikbars, criminelen, maffia." In de verhalen van Joseph Roth en Alfred Döblin, beroemde chroniqueurs van het leven in Berlijn in de jaren 1920, het station verschijnt als een karakter, belichaming van de vervreemding van de moderne tijd. Op het treinstation waren individuen niet langer individuen, maar leden van een massapubliek dat in warenhuizen winkelde, naar shows en brillen ging die waren ontworpen voor grote menigten, en woonden politieke bijeenkomsten bij die duizenden mensen trokken. De Duits-joodse filosoof Walter Benjamin herinnerde de treinstations uit zijn Berlijnse jeugd als symbolen van zowel de grootheid als de twijfelachtigheid van technologie en vooruitgang.
De beschadigde schuilkelder op het Silezische station in 1947 (Courtesy Bundesarchiv, Berlijn) De ergste angsten van Benjamin werden gerealiseerd. Vanuit Silezisch Station vertrokken eenheden van de Wehrmacht, de strijdkrachten van nazi-Duitsland, in 1939 naar Polen en twee jaar later. Het station werd zwaar beschadigd door geallieerde bommen en veroverd door het Rode Leger tijdens de Slag om Berlijn. Alleen de buitenmuren van het station en de kelder zijn bewaard gebleven. Onder Sovjetcontrole maakten Duitse arbeiders het station weer op tijd operationeel zodat Stalin Potsdam per trein bereikte in de zomer van 1945 om de Amerikaanse president Harry Truman en de Britse premier Winston Churchill te ontmoeten. In 1950 herbouwde een nieuwe Oost-Duitse staat, stevig in het communistische blok, het station en hernoemde het tot het Ostbahnhof . Het nieuw leven ingeblazen station, een concrete monoliet, vertegenwoordigde nu een regime dat geobsedeerd is door de industrie en het socialistische collectief. De officiële ceremonies en parades van de partij draaiden rond het station, en jeugdorganisaties verzamelden zich daar, revolutionaire liedjes zingend en zwaaiend met rode vaandels. De Berlijnse muur, het ultieme symbool van een verdeelde wereld, liep tegenover het Ostbahnhof, het centraal station van Oost-Berlijn. Tussen 1987 en 1998, tijdens een andere restauratie van het gebouw en reparaties aan de langeafstandspaden, hernoemden ambtenaren het station Hauptbahnhof . De opstanding toen het Berlijn-Ostbahnhof plaatsvond in een herenigd Duitsland.
Kan een treinstation een personage uit de geschiedenis zijn? De vluchtelingen van vandaag, die met treinen naar Duitsland reizen, zetten treinstations opnieuw in het vizier van de geschiedenis. Op het Ostbahnhof van Berlijn en anderen in de stad zetten hulporganisaties die een hulp bieden een traditie voort die meer dan een eeuw geleden begon.
