Vorige maand hebben archeologen een graf opengegraven dat is opgegraven in Alexandrië, Egypte, en drie skeletten onthuld die baden in een karmozijnrode plas slibachtig afvalwater. Als reactie dienden tienduizenden over de hele wereld onmiddellijk een verzoek in om te genieten van de vers ongekookte kist van amontillado. (Spoiler: het is niet gelukt.) Maar vrees niet, kistkenners: er is een nieuw ambachtelijk artefact in de stad - 's werelds oudste solide kaas, meer dan 3000 jaar in de maak.
gerelateerde inhoud
- Sporen van 13.000 jaar oud bier gevonden in Israël
Het graf van Ptahmes, burgemeester van Memphis, de oude hoofdstad van Egypte in de 13e eeuw voor Christus, bevat behoorlijk wat schatten. De site werd voor het eerst ontdekt in 1885 en was toen meer dan een eeuw verloren aan tijd. Maar tussen 2013 en 2014 struikelden archeologen van de universiteit van Caïro rond het graf met een paar gebroken potten met raadselachtige inhoud. Men had overblijfselen van een solide, witachtige massa, evenals een canvasstof waarvan de onderzoekers speculeren dat de pot misschien bedekt was toen deze heel was - misschien om de inhoud te behouden.
Om de aard van de mysterieuze massa te onthullen, hebben de onderzoekers, onder leiding van Enrico Greco, een chemisch wetenschapper aan de Universiteit van Catania in Italië, de stof opgelost en de inhoud ervan geanalyseerd.
De klont bevatte nog een paar herkenbare stukjes eiwitten, waaronder caseïne van zowel koemelk als schapen- of geitenmelk. Omdat de stoffen bekleding niet zou hebben voorkomen dat er vloeistof uit zou morsen, redeneerden de onderzoekers dat ze waarschijnlijk te maken hadden met een vast zuivelproduct, in plaats van bijvoorbeeld een oude fles zeer bedorven melk.
Normaal gesproken zou een niet-geïdentificeerd kaasachtig object worden bevestigd met een analyse van de vetten, zei Greco in een interview met Ruth Schuster bij Haaretz . Maar "agressieve" omgevingsstoornissen, waaronder verschillende overstromingen van de nabijgelegen Nijl en zware regenval, kunnen het graf hebben vervuild met vreemde chemicaliën. Dit soort besmetting heeft waarschijnlijk de meeste vetten in de ingesloten substantie vernietigd in de loop van de laatste 3.200 jaar of zo die het in het graf heeft doorstaan.
Er zijn sporen van zuivel gevonden op artefacten die zo oud zijn als 7.000 jaar, wat voldoende bewijs vormt voor oude kaasbereiding, maar dit is het eerste stuk van het smakelijke brouwsel dat in elke vorm van bewaarde staat wordt gevonden.
De kaas stond echter verre van alleen in deze pot. Het team was ook niet verrast om sporen van bacteriële eiwitten te vinden in de knop van rotte kaas; Microben zijn immers een essentieel onderdeel van het vergisten van zuivelproducten. Maar de microscopische beestjes die tot bloei waren gekomen op deze kaas, waren niet de vriendelijke Lactobacillus- soorten die Zwitserse en Emmentaler kaas hun aangename nootachtige smaak geven - of iets anders dat je bij je eten wilt hebben. Dat wil zeggen, tenzij je een beetje een doodswens hebt.
Het blijkt dat deze antieke kaas een bloed- en melkgeheim had: een mogelijke besmetting van Brucella melitensis, een bacteriesoort die de infectieuze ziekte brucellose veroorzaakt, die gepaard gaat met een hele reeks lastige symptomen, waaronder koorts, zweten en spierpijn. Het is niet verwonderlijk dat het eten of drinken van ongepasteuriseerde of rauwe zuivelproducten een van de meest voorkomende manieren is om Brucella te contracteren.
Maar het matchen van stukjes eiwitten met echte voedingsmiddelen en levende wezens is een beetje als het raden van de titel van een boek op basis van slechts een paar zinfragmenten. Soms zijn de woorden duidelijk genoeg om het verband te leggen; andere keren zijn ze zo alomtegenwoordig dat ze bij vrijwel elk stukje schrift kunnen horen. De bevindingen van de onderzoekers bevinden zich ergens in het midden: ze denken dat dit een zeer overrijpe kaas is - de Brucella is wat dubieuser . Als dit echter wordt bevestigd, zou dit het oudste bewijs kunnen zijn dat Brucella oude bevolkingsgroepen heeft geteisterd. Tot nu toe is brucellose alleen geïdentificeerd in menselijke resten die teruggaan tot 750 voor Christus.
Zelfs als het Brucella niet was, dragen slechts zoveel microben het specifieke eiwit dat de onderzoekers hebben geïdentificeerd. Een van de andere opties, Coxiella burnetii, is ook geen wandeling in het park: deze bacterie veroorzaakt Q-koorts en infecteert ook van nature een vergelijkbare subset van vee, wat resulteert in vergelijkbare onaangename kwalen bij de mens. Op basis van hun eiwitwerk geloven de onderzoekers dat Coxiella een veel minder waarschijnlijke verdachte is, maar zeggen dat verdere bevestiging noodzakelijk is.
In ieder geval, met een flinke dosis ontsmetting, zou deze prehistorische kaas misschien goed kunnen worden gecombineerd met een glas oude wijn. En als ze de kans krijgen, zullen de mensen waarschijnlijk een begrijpelijke stank voor de kans maken.
