Welke vorm heeft de Melkweg? Jarenlang hebben wetenschappers gedacht dat het een spiraal was, net als de meeste andere bekende sterrenstelsels. Ze dachten ook dat onze buurt, een gebied dat ook bekend staat als de Local Arm, slechts een kleine uitloper is die in perfecte vorm rond het centrum van de Melkweg cirkelt. Maar nieuwe waarnemingen suggereren dat dat niet waar is, meldt Eva Botkin-Kowacki voor The Christian Science Monitor. Nieuwe analyse suggereert dat de Local Arm veel groter is dan iemand dacht, en de Melkweg ziet er behoorlijk anders uit dan vermoed wordt.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers gluren over de Melkweg naar de "Dark Side" van de Melkweg
In de studie, onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, bevestigen onderzoekers dat de Local Arm een belangrijke spiraalstructuur is in plaats van de kleinere, secundaire spiraalvorm die ooit werd aangenomen. Hoewel het nog steeds korter lijkt te zijn dan de hoofdarmen van de Melkweg, suggereren nieuwe metingen dat het meer dan 20.000 lichtjaar lang is - vier keer de vorige meting.
Deze ontdekking werd mogelijk gemaakt door de Very Long Baseline Array van de National Radio Astronomy Observatory, die bestaat uit tien telescopen die over de hele wereld zijn verspreid. Het is volledig online sinds 1993, toen alle tien gelijktijdig metingen begonnen te doen. De telescopen observeren radiogolven en registreren allerlei astronomische fenomenen die nooit door het menselijk oog konden worden opgemerkt. In dit geval werden de telescopen getraind op de Orion-arm, een andere naam voor de lokale arm.
Ze waren op zoek naar stervormende gebieden, een klassieke manier om de spiraalarmen te traceren die vol zitten met gas en stof - de ingrediënten van nieuwe sterren. Maar de onderzoekers vonden iets onverwachts: toen ze stervormige gebieden maten waarvan ze ooit dachten dat ze zich in de Perseus-arm bevonden, een verder weg gelegen, grote spiraalvormige arm van de melkweg, ontdekten ze dat ze allemaal deel uitmaakten van de Melkweg.
De resultaten suggereren dat de lokale arm qua grootte en stervormingssnelheid vergelijkbaar is met grote spiraalvormige armen in de buurt. En onderzoekers denken nu dat onze galactische buurt een enorm lappendeken van functies lijkt te zijn.
"De nieuwe metingen suggereren dat de Melkweg geen grootse ontwerpspiraal is met goed gedefinieerde armen, maar een spiraal met veel takken en subtiele sporen", schrijft Rebecca Boyle voor New Scientist.
Mark Reid, een astronoom bij het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, vertelt Botkin-Kowacki dat de reden dat ze de structuur nooit eerder hebben waargenomen, was omdat observaties werden genomen vanuit de galactische schijf. Van binnenuit bekeken is het moeilijk om het spiraalpatroon te zien en stof maakt het nog moeilijker om te zien wat er gebeurt. Omdat we ons aan de binnenkant bevinden, is het onmogelijk om meer dan een bepaalde hoek van een bepaald deel van de Melkweg te zien - een dilemma dat heeft geleid tot voortdurende controverse over hoe de Melkweg er in de eerste plaats uitziet.
Dankzij de nieuwe, nauwkeurigere waarnemingen en berekeningen konden onderzoekers een complexer beeld krijgen van de melkweg - een die meer lijkt op een patchworkquilt dan op een perfecte spiraal. Totdat ze van buitenaf waarnemingen kunnen krijgen, zullen wetenschappers zich moeten tevreden stellen met metingen van binnenuit. Maar maak je geen zorgen; die metingen worden steeds preciezer. En met behulp van ruimtevaartuigen zoals de Gaia-satelliet van ESA, die onlangs waarnemingen leverde voor de meest complete kaart van de melkweg tot nu toe, werd het beeld elke dag duidelijker.
