Pachycephalosauriërs behoren tot de beroemdste van alle dinosaurussen, apart van hun familieleden door de verdikte koepels van bot bovenop hun schedels. Maar het blijkt dat deze Sauriërs slechts copycats waren. In een studie van Virginia Tech-paleontoloog Michelle Stocker en collega's die vandaag in Current Biology zijn uitgebracht, was er een nog eerder dier dat een pionier was in het uiterlijk van het bot meer dan honderd miljoen jaar voordat pachycephalosauriërs op de evolutionaire scène kwamen.
Het fossiel, genaamd Triopticus primus, heeft een beetje een omslachtige geschiedenis. De botten werden ontdekt door een bemanning van Works Progress Administration die in de 230 miljoen jaar oude Otis Chalk in West-Texas aan het graven was in de late jaren dertig en vroege jaren 40. Degene die het fossiel heeft opgegraven, wist niet wat hij had gevonden. Het exemplaar, bestaande uit een schedeldak en hersenkraker, ging rustig rusten in de collecties van de Universiteit van Texas in Austin. Het was pas in 2010 dat, terwijl ze door de museumcollecties snuffelden, Stocker en haar collega's het in rotsen omhulde exemplaar opnieuw ontdekten en een andere blik hadden.
Wat ze vonden was een schok. Hoewel er niet veel van het dier was, had het, wanneer het van het omhullende sediment was gereinigd, een anatomie zoals geen ander wezen van zijn tijd. Het schedeldak was dik en bolvormig, met een groot gat in het midden voor het pariëtale oog - een opening aanwezig bij sommige dieren die licht detecteert. ( Triopticus betekent "drie visie" voor hoeveel het gat op een oogkas lijkt.) "Een van de meest interessante kenmerken van Triopticus is het verdikte schedeldak, net als wat we zien in de verre verwante pachycephalosaur-dinosaurussen van meer dan 100 miljoen jaar later, "zegt Stocker.
gerelateerde inhoud
- Wetenschappers puzzelen over ongewone mammoetschedel opgegraven op de Kanaaleilanden
- Deze eend-gefactureerde dinosaurus had een zeldzaam geval van artritis
- Twee nieuwe ontdekkingen voegen toe aan een Horned Dino-revolutie
Maar Triopticus was geen dinosaurus. Stocker en haar collega's ontdekten dat dit dier ter grootte van een leeuw meer archaïsch was, gecategoriseerd als een archosauriform - een vroeg lid van de grotere groep met krokodillen, dinosaurussen en hun familieleden.
Triopticus - geannoteerde gedeeltelijke schedel door WitmerLab aan de Universiteit van Ohio op Sketchfab
Dit was een vreemde bal onder vreemde ballen. "Geen van de naaste familieleden die we hebben voor Triopticus in het Trias hebben een vergelijkbare structuur als hun hoofd, " zegt Stocker. Het is ook niet duidelijk waarom het dier zo'n onderscheidende schedel heeft ontwikkeld. "Het is moeilijk voor ons om te zeggen waar deze koepelvormige morfologie voor zou zijn geweest of wat de evolutie van deze structuur zou hebben aangemoedigd, " zegt ze. Terwijl paleontologen debatteren of de copycat pachycephalosauriërs hun schedels gebruikten voor weergave, gevechten of iets anders, waarom Triopticus deze look pionierde, is een mysterie.
Niettemin benadrukt de ontdekking van dit koepelvormige dier een merkwaardig patroon in het tijdperk van de reptielen. Gedurende de tijd Triopticus, tijdens de Trias, waren dinosaurussen geëvolueerd, maar ze waren klein, zeldzaam en regeerden nog niet over het land. Oude en vreemde familieleden van krokodillen waren veel prominenter, en ze stelden voor hoe veel dinosauriërs er miljoenen jaren later uit zouden zien.
Er waren zwaar gepantserde herbivoren genaamd aetosauriërs die leken op de latere ankylosauriërs, felle carnivoren genaamd rauisuchiden die leken op kleinere versies van Tyrannosaurus, tweevoetige krokussen en neven genoemd shuvosauriden die lijken op struisvogel nabootsende dinosaurussen, en nu de meer archaïsche Triopticus, die de dikke plaatst -gekke blik lang voordat pachycephalosaurs hetzelfde zouden doen. Veel van de vormen die dinosauriërs hadden ontwikkeld door het Krijt, krokodillen en neven hadden al miljoenen jaren eerder in het Trias geprobeerd.
"De Trias periode kan een tijd van experimenten zijn geweest met betrekking tot lichaamsplannen, " zegt Stocker. Reptielen stuiterden terug na 's werelds ergste massa-uitsterven, met evolutie in staat om nieuwe vormen te genereren in een relatief open veld van mogelijkheden. The Age of Reptiles heeft dit misschien op kleinere schaal afgespeeld. Veel van de dinosaurusachtige croc-neven, evenals Triopticus en zijn verwanten, werden grotendeels tenietgedaan door een ander massaal uitsterven aan het einde van het Trias, waardoor dinosaurussen de kans kregen om te floreren en toevallig langs dezelfde lijnen te evolueren. Net zoals mode een paar decennia na de eerste verschijning wordt gerecycled, zo kan evolutie wat oud is weer nieuw maken.