Een van 's werelds grootste organismen vegen over 107 hectare Fishlake National Forest in Utah: een bos van ongeveer 47.000 genetisch identieke bevende espbomen, die allemaal voortkomen uit een enkel wortelsysteem. Pando, zoals het organisme bekend staat (de naam is Latijn voor "ik verspreid"), groeit al minstens 80.000 jaar. Maar volgens Yasmin Tayag van Inverse is de gezondheid van het bos de afgelopen decennia dramatisch achteruitgegaan. Pando, zo blijkt uit een recent onderzoek, is aan het sterven.
Met een gewicht van 13 miljoen pond is Pando het grootste massa-organisme ter wereld (Oregon's "humungous schimmel" overspant een grotere afstand). Trillende espen kunnen zich voortplanten door zaden te verspreiden, maar vaker sturen ze spruiten vanuit hun wortels en vormen een massa bomen die toepasselijk een "kloon" worden genoemd.
De nieuwe studie, gepubliceerd in PLOS One, laat zien dat Pando niet op de juiste manier regenereert. Onderzoekers beoordeelden 65 percelen die waren onderworpen aan verschillende mate van menselijke inspanningen om het bos te beschermen: sommige percelen waren omgeven door een hek, sommige waren omheind en gereguleerd door middel van interventies - zoals struikverwijdering en selectieve boomkap, en sommige waren onaangeroerd . Het team volgde het aantal levende en dode bomen, samen met het aantal nieuwe stengels. Onderzoekers hebben ook dierlijke uitwerpselen onderzocht om te bepalen hoe soorten die grazen in Fishlake National Forest de gezondheid van Pando kunnen beïnvloeden.
Een tweeënzeventig jaar lange luchtfoto-chronosequentie die verandering van bosbedekking toont binnen de Aspen-kloon van Pando, Utah, VS. (Basisafbeeldingen met dank aan USDA Aerial Photography Field Office, Salt Lake City, Utah) Hun bevindingen waren behoorlijk grimmig. In de meeste delen van het bos zijn er helemaal geen "jonge of middelbare bomen", vertelt hoofdonderzoeksauteur Paul Rogers, een ecoloog aan de Utah State University, aan Yasemin Saplakoglu van Live Science. Pando, voegt hij eraan toe, bestaat bijna volledig uit 'zeer oudere ouderen'.
Muilezelherten en runderen lijken de belangrijkste oorzaak van Pando's achteruitgang te zijn. De dieren hakken de toppen van jonge boompjes af met alarmerende snelheden, waardoor het bos weinig kansen heeft om te regenereren.
Maar echt, het zijn niet de dieren die de schuld hebben. Volgens een Amerikaanse toewijzing voor bosbeheer mogen veehouders hun vee elk jaar ongeveer twee weken laten grazen in Pando, volgens de studie. Een ander groot probleem is het ontbreken van toproofdieren in het gebied; in de vroege jaren 1900 jaagden mensen agressief op dieren zoals wolven, bergleeuwen en grizzlyberen, die helpen muilezelherten onder controle te houden. En een groot deel van het hekwerk dat werd gebouwd om Pando te beschermen, werkt niet; muilezelherten, zo lijkt het, kunnen over de hekken springen.
"Mensen staan centraal in [de] mislukking, " vertelt Rogers aan Yessenia Funes van Earther.
Als onderdeel van de nieuwe studie analyseerde het team ook luchtfoto's van Pando die de afgelopen 72 jaar werden genomen. De beelden drijven de verschrikkelijke toestand van het bos naar huis. In de late jaren 1930 raakten de kronen van de bomen elkaar. Maar in de afgelopen 30 tot 40 jaar beginnen er gaten in het bos te verschijnen, wat aangeeft dat nieuwe bomen niet opduiken om degenen die zijn gestorven te vervangen. En dat is geen goed nieuws voor de dieren en planten die afhankelijk zijn van de bomen om te overleven, zegt Rogers in een verklaring.
Gelukkig is niet alles verloren. Er zijn manieren waarop mensen kunnen ingrijpen om Pando de tijd te geven die het nodig heeft om weer op het goede spoor te komen, waaronder vraatzuchtige herten ruimen en beter schermen om de dieren weg te houden van jonge boompjes. Zoals Rogers zegt: "Het zou zonde zijn om getuige te zijn van de aanzienlijke afname van dit iconische bos wanneer het omkeren van deze achteruitgang mogelijk is, als we de wil tonen om dat te doen."
