Voor de toneelschrijver is de hele geschiedenis allegorie. Deconstrueren, reconstrueren, aanpassen of poëtiseren het verleden, en het zal een boodschap, moraal of beschuldiging belijden. Daartoe hebben kunstenaars over de hele wereld een duister 2500 jaar oud historisch stuk doen herleven, in de hoop dat het licht zal werpen op een van de grootste politieke controverses van onze tijd.
Het oudste nog bestaande stuk en de enige overgebleven Griekse tragedie over een tijdgenoot (in plaats van mythologisch) onderwerp, The Persians werd geschreven door Aeschylus in 472 voor Christus. Het stuk beschrijft de slag om Salamis van 480 voor Christus, een van de belangrijkste veldslagen in de wereldgeschiedenis: As het keerpunt in de ondergang van het Perzische rijk, het stond de Grieken - en daarmee het eerste experiment van het Westen met democratie - toe om te overleven. Aeschylus, een veteraan van de Perzische oorlogen, maakte ook de ongebruikelijke keuze om de strijd vanuit het Perzisch perspectief te vertellen, en creëerde wat over het algemeen wordt gezien als een empathisch, in plaats van triomfalistisch, verhaal van hun verlies.
Tegenwoordig is het stuk onverwacht trendy. Het is de afgelopen vijf jaar ongeveer 30 keer geproduceerd. Waarom? Overweeg het complot: de onervaren, hubristische leider van een superkracht - die hoopt een kleine vijand te overwinnen die zijn vader tevergeefs een decennium eerder probeerde te laten vallen - beschuldigt een gedoemde militaire invasie. De invasie wordt gepusht door ja-mannen adviseurs en gebaseerd op slechte intelligentie. En dit gebeurt allemaal in het Midden-Oosten. Voor anti-oorlogs theatermensen slaat The Persians de actualiteit jackpot.
In de dagen na de Iraakse invasie in 2003 annuleerde de artistiek leider van het National Actors Theatre Tony Randall zijn lenteseizoen en besloot in plaats daarvan The Persians te produceren vanwege de 'nationale crisis' van Amerika. Gezien de houtigheid van bestaande vertalingen, werd toneelschrijver Ellen McLaughlin opgeroepen en kreeg zes dagen de tijd om een nieuwe versie te schrijven. Haar aangrijpende aanpassing - geïnspireerd door de andere vertalingen, omdat ze geen Grieks leest - werd duidelijk geïnformeerd door, hoewel ze zegt niet aangepast aan, woede en verbijstering over de plotselinge militaire actie van Amerika. In plaats van een homogeen koor, creëerde ze een kabinet van adviseurs, die 'Leger', 'Staat', 'Schatkist' en andere autoriteiten vertegenwoordigden. Deze adviseurs verkondigen nederlaag "onmogelijk" en "ondenkbaar" en vallen de Grieken aan als "zeker ... het juiste omdat het de zaak was die we konden doen."
"Het was dynamiet, " vertelde Randall aan de Chicago Tribune over waarom hij de opdracht had gegeven. "Het werd geschreven in [de vijfde eeuw voor Christus], maar het was het meest anti-Bush-spel dat je kon vinden." Randall stierf in 2004.
Randalls productie kreeg internationale aandacht en waarschuwde andere theatergezelschappen voor het bestaan van dit begraven juweel. Ongeveer 20 producties van McLaughlin's aanpassing zijn gevolgd. Veel andere versies van het spel zijn ook geproduceerd. Sommigen zijn heel trouw geweest aan Aeschylus, waaronder de productie van het Nationale Theater van Griekenland in 2006. Een paar hebben meer openlijke hedendaagse verwijzingen gemaakt en het stuk herschreven als een soort politieke cartoon. De aanpassing van een Australische toneelschrijver hernoemde de personages naar leden van de familie Bush.
Scott Parkinson als de heraut in de productie van Aeschylus 'The Persians' in de Shakespeare Theatre Company, een nieuwe versie van Ellen McLaughlin, geregisseerd door Ethan McSweeny. (Foto door Carol Rosegg) 
Erin Gann als Xerxes en Helen Carey als Atossa in de Shakespeare Theatre Company-productie van "The Persians" van Aeschylus, een nieuwe versie van Ellen McLaughlin, geregisseerd door Ethan McSweeny. (Foto door Carol Rosegg) 
Het koor in de Shakespeare Theatre Company-productie van "The Persians" van Aeschylus, een nieuwe versie van Ellen McLaughlin, geregisseerd door Ethan McSweeny. (Foto door Carol Rosegg) 
Christos Loulis als Xerxes in 'Perzen' van Aeschylus, een Grieks-talige productie van het Nationale Theater van Griekenland geregisseerd door Lydia Koniordou. (Takis Diamantopoulos) 
Lydia Koniordou als Atossa in 'Perzen' van Aeschylus, een Grieks-talige productie van het Nationale Theater van Griekenland onder regie van Lydia Koniordou. (Takis Diamantopoulos) 
Lydia Koniordou als Atossa in 'Perzen' van Aeschylus, een Grieks-talige productie van het Nationale Theater van Griekenland onder regie van Lydia Koniordou. (Takis Diamantopoulos) Een andere productie, van de groep Waterwell uit New York, herconfigureerde de tekst als een variëteitshow, waarbij delen en thema's van het stuk werden aangepast aan skits of liedjes. Bijvoorbeeld, in reactie op het latente oriëntalisme van het stuk - evenals de anti-Arabische onverdraagzaamheid die volgde op 11 september 2001 - leerden de acteurs het publiek om de "smerige" Grieken in kleurrijke Farsi jargon te vervloeken. Volgens de regisseur van de productie was een van deze epithetten zo vulgair dat sommige Farsi-vloeiende theaterbezoekers vol walging stormden.
Publieksleden, critici en politieke columnisten hebben de parallellen van het stuk met hedendaagse gebeurtenissen feilloos omschreven als "griezelig" of "griezelig", en degenen die zich tegen de oorlog in Irak hebben verzet, hebben in het algemeen de historische articulatie van Aeschylus over hun bezwaren tegen de oorlog op prijs gesteld, zoals zijn hartverscheurende catalogus van de oorlogsdoden.
Het publiek van vandaag is niet de eerste die verwantschap voelt met The Persians . Het heeft genoten van eerdere opwekkingsgolven en zogenaamde retopicalisaties. Zoals beschreven in het boek Culturele reacties op de Perzische oorlogen uit 2007 : Oudheid tot het derde millennium, brachten producties uit het Renaissance-tijdperk van het stuk de Perzen samen met de Ottomanen. In de vorige eeuw herschreven sporadische producties van het stuk de arrogante Perzische prins als Hitler of andere pestkoppen. Tijdens de Vietnam-oorlog bekritiseerden Amerikaanse producties interne, in plaats van externe, overmoed. Toen, in 1993, bracht een aanpassing van Robert Auletta, geproduceerd op meerdere locaties in Europa en Amerika, de Perzische prins uit als Saddam Hoessein. (Dat spel is sinds 2003 minstens één keer nieuw leven ingeblazen en is als 'anti-Amerikaans' aangevallen.) Enkele producties na 2003 hebben ook parallellen getrokken met niet-Irakese conflicten, waaronder stadsgeweld en Grieks-Turkse vijandschappen.
En dus, afgezien van oppervlakkige karaktercongruiteiten, was de boodschap van het stuk bedoeld als tijdloos, symbolisch en kneedbaar. Zelfs producties van vandaag zullen anders resoneren dan die welke aan het begin van de oorlog vijf jaar geleden waren gemonteerd. In 2003 was het stuk een waarschuwing; nu, voor anti-oorlogs publiek, is het een contrafeitelijke fantasie, een die eindigt met de leider die spijtige, berouwvolle, zelfmoordgrens terugkeert - en veroordeeld door de vader die hij probeerde te militariseren.
Nu Amerikanen meer gewend lijken aan - of verdoofd zijn - aan de dagelijkse verhalen over autobommen en slachtoffers, kan de schokkende relevantie van Aeschylus opnieuw vervagen. The Persians is een soort Griekse Brigadoon, die terugzakt in het woestijnzand totdat een nieuwe ongelukkige samenleving besluit dat het de proteïsche wijsheid van Aeschylus nodig heeft. En misschien zullen er nieuwe parallellen ontstaan voor toekomstige theaterbezoekers, net zoals de vader-zoon dynamiek van het stuk waarschijnlijk opvallender was in recente producties dan die in andere tijdperken. "Je speelt niet en maakt het niet op tijd", zegt Ethan McSweeny, die Perzen- producties regisseerde in New York en Washington, beide met het script van McLaughlin. "Je doet een toneelstuk en ziet wat er gebeurt."
