In 1962 publiceerde de milieuactiviste Rachel Carson haar baanbrekende boek Silent Spring, waarin de verwoestende effecten van DDT, een krachtig pesticide, op mensen en dieren in het wild werden blootgelegd. "We spuiten onze iepen, " schreef Carson, "en de volgende bronnen zwijgen over het lied van Robin."
Veel landen hebben DDT sindsdien verboden, maar wetenschappers in Frankrijk waarschuwen nu dat het land opnieuw wordt geconfronteerd met een 'stille lente'. Zoals de Agence France-Presse meldt, hebben twee studies vastgesteld dat de vogelpopulaties op het Franse platteland in het verleden zijn gekelderd 17 jaar - een alarmerende trend die waarschijnlijk kan worden toegeschreven aan het wijdverbreide gebruik van pesticiden.
De twee studies, geleid door het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek en het Nationaal Natuurhistorisch Museum van Frankrijk in Parijs, volgden het aantal vogels in het hele land. De eerste studie was gebaseerd op cijfers van een Natural History Museum-programma, dat al tientallen jaren vrijwillige ornithologen in heel Frankrijk inschakelt om tellingen uit te voeren van de vogels die ze in de vroege ochtend zien en horen. De tweede studie was gebaseerd op onderzoek in de regio Deux-Sèvres, waar alle vogelsoorten sinds 1995 intensief zijn gevolgd, volgens een persbericht van het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek.
Uit de laatste gegevens van deze onderzoeksprogramma's bleek dat in minder dan twee decennia een derde van de vogels van het Franse platteland is verdwenen. Bij specifieke soorten zijn de dalingen nog ernstiger. Weidepitsen zijn bijvoorbeeld met 68 procent gedaald. De veldleeuwerikpopulatie is met 50 procent gedaald. Met hun aantal met 90 procent is de grijze patrijspopulatie in Frankrijk in wezen ingestort.
"De situatie is catastrofaal", zegt Benoît Fontaine, natuurbeschermingswetenschapper bij het Nationaal Natuurhistorisch Museum, in de verklaring. "Onze landbouwgrond verandert in een echte woestijn."
Onderzoekers zeggen dat wijdverbreid gebruik van pesticiden de belangrijkste oorzaak is van de achteruitgang van de vogels. Pesticiden schaden de vogels niet rechtstreeks, maar bederven de insecten waarop dieren vertrouwen voor voedsel. "Er zijn praktisch geen insecten meer over, en dit is de kern van de zaak", zegt Vincent Bretagnolle, ecoloog bij het Centre for Biological Studies in Chizé, volgens de verklaring.
Uit eerder onderzoek zijn vergelijkbare verontrustende trends in heel Europa gebleken. Twee studies hebben onlangs aangetoond dat Europa 80 procent van zijn vliegende insectenbiomassa heeft verloren - en 421 miljoen vogels.
Hoewel de Franse regering inspanningen heeft geleverd om het gebruik van pesticiden in 2020 te halveren, is de verkoop van pesticiden gestegen, meldt Patrick Barkham van de Guardian. Volgens het Nationaal Centrum voor Wetenschappelijk Onderzoek werkt Bretagnolle nu samen met boeren om manieren te onderzoeken om hun gebruik van chemicaliën te verminderen met behoud van gewasopbrengsten. Het vergroten van het aantal graslanden en hagen in de getroffen gebieden kan ook bijdragen tot het bevorderen van biodiversiteit.
Zoals de nieuwe studies suggereren, is de noodzaak om betere landbouwmethoden te bevorderen dringend - niet alleen voor vogels en andere dieren, maar ook voor mensen.
"We verliezen alles en we hebben die natuur nodig, die biodiversiteit - de landbouw heeft bestuivers en de bodemfauna nodig, " vertelt Fontaine, de bioloog van het National Museum of Natural History, aan Barkham. "Zonder dat zullen we uiteindelijk sterven."
