Er was een grote regenbui geweest in de nacht vóór de eerste Kanaval van Michael Magers. De jaarlijkse festiviteiten in februari zijn een lange traditie in Jacmel, een ambachtelijke gemeenschap in Haïti die beroemd is vanwege het verheffen van het ambacht van papier-maché maskers. Het slechte weer duwde de starttijd van de kostuumparade van dit jaar tot rond het middaguur terug.
Tegen de tijd dat de parade begon, was de temperatuur al aan het stijgen tot een hete en stomende 80 graden. Magers, een documentairefotograaf, kon het zweet van hem afdruipen. Maar dat was niets vergeleken met wat de mensen om hem heen in ingewikkelde, niet-ademende kostuums van papier-maché voelden.
Magers kwam in 2014 voor het eerst naar Haïti om te documenteren hoe de opkomst van basketbal in het land de Caribische staat hielp bij de wederopbouw na de aardbeving in 2010. Terwijl hij daar was, kwam hij een ander verhaal tegen: hulpverleners die kinderen leerden surfen. Hij keerde terug in 2016 om de allereerste surfwedstrijd in het land ooit te fotograferen: "Klein, maar we hebben het over een plek waar de meeste mensen niet eens zwemmen, laat staan surfen, dus het is verbazingwekkend", zei hij. Het was tijdens die reis dat Magers over Kanaval in Jacmel hoorde praten en besloot de reis dit jaar terug te maken.
Nu geplaatst dicht bij het begin van de parade route, net voordat de straten super smal werden, trainde hij zijn lens op de optocht die voor hem plaatsvond. "Plots kijk je omhoog, en er is een kerel volledig bedekt met blauwe verf met duivelshoorns die recht op je af rennen, " zei Magers. Mensen in uitgebreide verf droegen lege plastic kannen die ze op hun manier op toeschouwers zouden slaan. Anderen reden voorbij op rolschaatsen. "Ik wilde zien hoe het voelde om er middenin te zitten, en echt te communiceren met de menigte, de mensen die gekleed zijn, en dat gevoel van intensiteit te voelen, " zei hij.
Haïti Kanaval viert het pre-Lenten festival van Mardi Gras. Terwijl de nationale Kanaval van het land traditioneel drie uur van het strand Jacmel in de hoofdstad Port-au-Prince wordt vastgehouden (hoewel de politiek dit jaar de manier waarop de stad officieel zou hosten in de weg stond), heeft Jacmel's artistieke reputatie al lang inlandse feesten een unieke Haïtiaanse affaire.
Het theater van de absurde beschrijft het misschien het beste, zegt Magers. Er zijn mensen gekleed in full-body verf en dragen fantastische, uitgebreide maskers met neushoorns en leeuwen en tijgers en draken. Veel draken. In de uren voor de parade keken Magers toe hoe buurtgroepen elkaar volledig met huisverf schilderden. Eén man deed zelfs zijn tanden.
Vaak zijn er diepgaande politieke thema's tussen de feestvreugde vermengd. Terwijl de hoofdparade net begon, zag Magers hoe een man met een masker met de kleuren van de Haïtiaanse vlag een ander opzweepte die een Amerikaans masker droeg en een gigantisch kruis droeg. Ze gaven een show - een commentaar over de zendelingen die naar Haïti gaan om, zoals Magers zegt, mensen te redden "zonder citaat".
De dag is vol met mensen zoals Georges William Marshall - een van de meester-maskermakers die Magers in Jacmel leerde kennen - die Kanaval gebruiken als een manier om hun eigen verhalen over Haïti te vertellen. Marshall werkt al meer dan 30 jaar aan zijn vaartuig, en zijn laatste stuk, "Le Rage du Guerre" of de Rage of War, een masker van een leeuw met papieren in buitenlandse dollars, dient als zijn eigen sociaal-economische kritiek op hoe de instroom van het buitenlandse hulpgeld heeft de inkomensongelijkheid in Haïti vergroot.
Georges William Mashall met zijn nieuwste stuk, "Le Rage du Guerre." (Michael Magers) De arme natie op het westelijk halfrond, het verhaal van Haïti is al lang als een tragedie verteld door de buitenwereld, zelfs voordat de verwoestende aardbeving met een kracht van 7, 0 jaar zeven jaar geleden plaatsvond. Maar zoals Kanaval illustreert, is het verleden en het heden van Haïti meer dan een verhaal over armoede, disfunctionele politiek en het falen van internationale hulp.
"Haïtianen, terecht, zijn trots op hun cultuur en trots op wie ze zijn en houden er niet van om het poster-kind te zijn van wat een ramp met deze plek kan doen", zegt Magers.
In 1804 stichtte de meest succesvolle slavenopstand in de geschiedenis de vrije Republiek Haïti van de Franse kolonie Saint-Domingue. 'S Werelds eerste zwarte republiek, het werd de eerste natie op het westelijk halfrond die de slavernij afschafte, en zijn trotse, revolutionaire oorsprong beïnvloedt nog steeds het land vandaag.
In Jacmel gaan de festiviteiten nog lang door nadat de kostuumparade is afgelopen. Dan vullen de geluiden van zingen en koperblazers de lucht terwijl bands nummers spelen die speciaal voor de dag zijn gecomponeerd. Veel van deze liedjes zijn geschreven over het huidige politieke klimaat van Haïti en gaan ook in op de vijf eeuwen geschiedenis die spreekt over slavernij, revolutie, bezetting, militaire dictaturen en interne politiek. "Kanaval is een kans om dat op een heel creatieve manier uit te drukken, " zegt Magers.
Enkele van de meest opvallende foto's in Magers 'serie van Kanaval zijn die met het gezichtspunt van de kinderen die naar het spektakel om hen heen turen. "Sommige van de kinderen zijn doodsbang", zegt Magers. "Ik zou dat ook zijn als ik drie jaar oud was, en ik zag deze dingen op straat rammelen."
