Het leven in Gates of the Arctic National Park en Preserve is niet voor de zwakken. Er zijn geen wegen die leiden naar het noordelijkste en op een na grootste nationale park van Amerika en er is geen aangewezen routesysteem eenmaal binnen. En als je tijdens je reis een ander mens hoopt te zien, veel geluk, want met een totale oppervlakte van 8, 5 miljoen hectare zijn het enige bedrijf dat je waarschijnlijk zult hebben de wolven en grizzlyberen die dit enorme park bewonen. Maar dat heeft Joe Wilkins er niet van weerhouden om jaar na jaar terug te keren om dit ruige landschap diep in het noorden van Alaska te verkennen. Sinds 1966 heeft Wilkins herhaalde reizen gemaakt naar de wildernis van Gates of the Arctic, door wildwater stroomversnellingen bevaren, oog in oog te staan met grizzlyberen en het land overleefd - vaak in volledige eenzaamheid. Nu, in zijn aanstaande boek, "Gates of the Arctic National Park: Twelve Years of Wilderness Exploration", blikt hij terug op een deel van zijn tijd in dit ruwe maar mooie nationale park en biedt advies voor iedereen die dapper genoeg is om te gaan er.
Wat trok je aanvankelijk naar Gates of the Arctic?
Ik kwam voor het eerst naar dit gebied als een jonge militaire officier in 1966 om de overlevingstraining van de Arctische wildernis bij te wonen, en daarna ging ik in de jaren 1970 wandelen en backpacken rond de Brooks Range. Dit gebied van Alaska is het meest noordelijke nationale park en het tweede grootste nationale park in het systeem. Het wordt ook wel een 'black belt park' genoemd, wat betekent dat het in vergelijking met andere nationale parken het moeilijkste van het moeilijkste is. Dat is wat mij trok - de uitdaging en de mogelijkheid om een gebied te bezoeken dat naar mijn mening echt het prachtigste nationale park in Amerika is.
In uw boek beschrijft u Gates of the Arctic als de 'wildste van de wilde plaatsen'. Waarom?
Gates of the Arctic is ongeveer 8 miljoen hectare groot, wat slechts een beetje kleiner is dan Zwitserland, en het is helemaal wildernis. Het is ruig en afgelegen, het bevat deze echt ruige bergen, wildwaterrivieren en wilde dieren, en de weersomstandigheden daar zijn uitdagend. De temperatuur kan bijvoorbeeld letterlijk 50 graden dalen met een verschuiving in bewolking of windrichting. Als je daarheen gaat, moet je op alles voorbereid zijn.
Is er een deel van Gates of the Arctic dat je altijd terugtrekt?
Er zijn zes rivieren die officieel zijn aangemerkt als 'wild en schilderachtig' en ze bieden een slagaderlijk netwerk in het park. Ik ben altijd tot hen aangetrokken en door de jaren heen heb ik veel tijd doorgebracht in kano's en pakketten die ze kruisten. Het is een prachtige manier om een vrij groot gebied te verkennen. In de jaren dertig bedacht wildernisactivist Bob Marshall de uitdrukking "Gates of the Arctic" om het gebied te beschrijven waar de North Fork van de Koyukuk-rivier tussen de Boreal Mountain en Frigid Crags passeert. Er is een buitensporige hoeveelheid dieren in het wild, waaronder grizzlyberen, wolven en elanden.
Kun je beschrijven hoe een typische dag voor jou was toen je in het park verbleef?
Het varieert per tijd van het jaar, maar tijdens de zomermaanden, wanneer je 24 uur zonlicht hebt, zou ik mijn ochtend beginnen met koffie en ontbijt. Je verbruikt veel voedsel omdat je erg actief bent. Ik zou wandelen en backpacken, dus ik was constant calorieën aan het uitgeven, dus je eet veel. Een van de dingen die in deze omgeving nogal interessant is, is dat je om middernacht in de zomer een regenboog kunt tegenkomen die zowel troostrijk als buitenaards is. Het is gemakkelijk om opgewonden en meegesleept te worden en de tijd uit het oog te verliezen, vooral als de zon de hele dag schijnt, maar je moet niet vergeten je tent op te zetten, te eten en te slapen.
Er zijn geen wegen naar en in het park. Hoe navigeerde je door zo'n uitgestrekt gebied zonder te verdwalen?
Dat is een van de uitdagingen voor mensen die een bezoek brengen, want je moet erachter komen hoe je erin kunt komen. Opmerking van de redactie: de meeste mensen hebben toegang tot het park via een watervliegtuig. ] Ik draag altijd een GPS en topografische kaarten; eerlijk gezegd vertrouw ik nooit volledig iets dat op batterijen werkt. Ik ben afhankelijk van kaarten, die ik in plastic lamineer, omdat je nat wordt. Ik draag ook een kompas, maar je moet niet vergeten dat het kompas vele graden van afwijking heeft, omdat je dichter bij de Noordpool en de Noordelijke Magnetische Pool komt. Je riskeert je leven met deze dingen, dus ik heb altijd twee manieren om te navigeren. Nadat ik daar vaak geweest ben, ken ik het gebied behoorlijk goed, en ben ik bekend met welke berg dat in de verte is of welke rivier dat is. Wanneer een persoon voor het eerst naar buiten gaat, is het het beste om te gaan met iemand die bekend is met het gebied.
Welke training bereidt u voor op binnenlandreizen?
Ik heb veel overlevingstrainingen gegeven, specifiek in dit deel van Alaska via de luchtmachtbasis Elmendorf, dus ik heb geleerd hoe ik door wildernisgebieden moet navigeren. Het leger is een prachtige plek om dat te leren. Ik ben ook opgegroeid in een vrij afgelegen deel van Zuid-Illinois. Mijn eerste baan was op een kleine boerderij in wat nu Shawnee National Forest is, waar ik een valstrik had voor muskrats, dus ik heb letterlijk het grootste deel van mijn leven comfortabel in de wildernis doorgebracht. Het leger heeft mijn vaardigheden verbeterd.
Gates of the Arctic National Park: Twelve Years of Wilderness Exploration
Nadat hij zich had teruggetrokken uit het leger en les had gegeven aan de Universiteit van Illinois, keerde Joe Wilkins van harte terug naar de recreatieve backpacktochten door de poorten van het Arctic National Park in Alaska waar hij altijd van had genoten.
KopenIk begrijp dat je tijdens je verblijf in het park een paar grizzlyberen hebt tegengekomen. Hoe was dat?
Mensen moeten heel bewust zijn van beren, en je moet vaardigheden leren voor berenbewustzijn en berenvermijding. U wilt niet in nauw contact met hen komen. Dat gezegd hebbende, gebeurt het wel. Er zijn twee soorten beschuldigingen van een grizzlybeer: roofzuchtig, wanneer het komt om te doden, en verdedigend, wanneer het zijn territorium vestigt. Je moet dus getraind en ervaren zijn in het gebruik van berenspray. Ik heb ook een 12-gauge shotgun bij me. Ik heb nooit één van beide moeten ontslaan, en eerlijk gezegd zou ik het als mijn eigen falen beschouwen als ik ooit in een situatie terecht zou komen waarin ik dat moest doen. Dat zou mijn fout zijn, niet de schuld van het dier. Er zijn geen harde of snelle regels, maar het is mogelijk om de lichaamstaal van de beer te lezen. Kleeft het haar in de nek omhoog? Zijn de oren omhoog of omlaag? Hoe houdt het zijn hoofd vast? Klikt het op zijn tanden? Is het kwijlend? Je kunt de intentie van de beer beoordelen door de lichaamstaal te lezen. Het enige probleem is dat je dat moet doen in de ruimte van een of twee hartslagen. Dus als je nieuw bent in dit soort wildernis, zul je waarschijnlijk niet dat soort ervaring hebben. In mijn geval tijdens beide aanklachten stelde ik vast dat het een verdedigende aanval was, en ik hield stand, ik sprak luid tegen hen en zorgde ervoor dat ze wisten dat ik een persoon was. In veel gevallen hebben ze nog nooit een mens gezien, dus je bent nieuw voor ze.
Vaak ging je dagen zonder een ander mens te zien. Hoe ging u om met de eenzaamheid?
Het is zeer waarschijnlijk dat je je hele tijd daar geen ander mens zult tegenkomen. Een andere persoon ontmoeten is de uitzondering, niet de regel. Tijdens een reis van vijf weken die ik met een vriend langs de rivier de Kobuk nam, zagen we bijvoorbeeld nooit iemand anders. Dit is een ervaring die zo waardevol kan zijn. We zijn allemaal veel te gewend aan gereedschap en speelgoed, zoals een iPhone of een iPad, maar daar werken ze niet. Ontsnappen aan de verwarrende banden van de moderne beschaving is een verfrissende ervaring en stelt je in staat jezelf onder te dompelen in een mooie en uitdagende ervaring.
Heb je in de jaren dat je door Gates of the Arctic reisde veranderingen in het landschap opgemerkt?
Er zijn verschillende gletsjers en je ziet ze elk jaar terugtrekken. Je kunt ook misvormingen zien op de toendra vanaf de noordhelling van de Brooks Range naar de Noordelijke IJszee. Je kunt plaatsen zien waar de toendra smelt en gaten zijn geopend. In mijn boek heb ik foto's van pingo's, kleine heuvels gevormd door bevriezen en ontdooien. Er zijn veel aanwijzingen voor de opwarming van de aarde daar.
Wat voor advies heb je voor iemand die het park voor het eerst bezoekt?
Zelfvoorziening is niet wenselijk - het is verplicht. Je bent daar in een zeer afgelegen en ongerept natuurgebied en je moet voorbereid zijn. Je moet studeren en voorbereidingen treffen voor je spullen en eten, en ervoor zorgen dat je de juiste soort kleding voor regen en sneeuw hebt. Dit park biedt bezoekers de ultieme wilderniservaring in Noord-Amerika - het is zowel delicaat als gevaarlijk en kwetsbaar voor schade - dus je moet voorzichtig zijn om het milieu daarbuiten te beschermen. Dit gebied is waar de menselijke geschiedenis in Noord-Amerika begon. De eerste mensen die het bewoonden, waren afstammelingen van de onverschrokken ontdekkingsreizigers die duizenden jaren eerder een landbrug gebruikten die Siberië met Noord-Amerika verbond. Voor hen was dit niet echt wildernis, dit was thuis. Je kunt overblijfselen van hun bewoning zien in Gates of the Arctic. Je kunt bijvoorbeeld zien waar mensen hun gereedschap en wapens hebben verzoet en de achtergebleven vlokken. Je kunt ook de inuksuk of verticale stenen markers zien die door nomadische jagers worden gebruikt om kariboes tijdens de migratie te helpen begeleiden. Je hebt bijna een letterlijke handdruk met de mensen in de millennia die daar woonden, omdat je de stenen kunt aanraken die ze hebben aangeraakt en de overblijfselen van het gereedschap dat ze hebben gemaakt. Er is hier een enorme hoeveelheid geschiedenis.
