Je kijkt niet naar een foto van sterren. Dat heldere witte licht in de rechterbovenhoek is een nabije ster, maar alle andere lichtpunten zijn ongelooflijk verre sterrenstelsels - elk ongeveer de grootte van onze eigen Melkweg, die ongeveer 200 miljard tot 400 miljard sterren bevat. Het grotere beeld waaruit dit hoogtepunt komt, bevat alleen al meer dan 200.000 sterrenstelsels. En dat grotere beeld vertegenwoordigt slechts een stukje van een 3 graden breed stuk van de nachtelijke hemel. Het universum, zo blijkt, is echt een heel grote plaats.
De foto maakt deel uit van een nieuwe kijk op het COSMOS-veld, gelegen in het sterrenbeeld Sextans, vorige week vrijgegeven aan het publiek door de European Southern Observatory. Geproduceerd door de grootste onderzoekstelescoop ter wereld, de VISTA Survey Telescope van 4, 1 meter bij het Paranal Observatorium in Chili, kijkt het beeld langs de sterren dichtbij ons in de Melkweg en naar het grote daarachter.
Om langzaam de schaarse hoeveelheden zwak licht te verzamelen die ons vanuit deze verre sterrenstelsels bereiken, maakten astronomen zesduizend afzonderlijke belichtingen van dezelfde plek aan de nachtelijke hemel gedurende een gecombineerde 55 uur. Het is het breedste diepe zicht op de lucht ooit geproduceerd door infrarood telescopen en zal door wetenschappers over de hele wereld worden gebruikt om verre sterrenstelsels te bestuderen en wat ze ons vertellen over het vroege universum.
