Kleurrijk, grillig en versierd met een hart, pronkt Pluto met zijn raarheid sinds het voor het eerst in beeld kwam. Nu kunnen planetaire wetenschappers ijsvulkanen toevoegen aan de steeds groeiende lijst van onverwachte eigenaardigheden van de kleine wereld.
gerelateerde inhoud
- Sorry Pluto, je bent nog steeds geen planeet
- Gedetailleerde Pluto-foto's onthullen duinen, gesmolten vlaktes en meer
- Deze foto's geven een zeldzame glimp in het hart van de Pluto Flyby
Twee bergen nabij de zuidelijke rand van de hartvormige vlakten op Pluto lijken vulkanen te zijn die ooit een slurry van ijs op het oppervlak spuwden. Deze zogenaamde cryovolcanoes ondersteunen het idee dat koude, kleine Pluto een veel actievere wereld is dan eerder gedacht.
Een ijzige piek, informeel genaamd Wright Mons, staat ongeveer twee mijl hoog. De andere, Piccard Mons, is 3, 5 km hoog. Beide zijn ongeveer 100 mijl breed en hebben duidelijke depressies aan hun toppen. Volgens het team lijken de formaties veel op schildvulkanen, verwant aan de Hawaiiaanse eilandketen op aarde en Olympus Mons op Mars.
"We zien niets van deze schaal met een topdepressie ergens anders in het buitenste zonnestelsel, " zei Oliver White, een wetenschapper bij het Ames Research Center van NASA in Californië, vandaag tijdens een persconferentie. "Wat ze ook zijn, ze zijn absoluut raar en vulkanen zijn op dit moment misschien de minst rare hypothese."
De bevinding komt van de New Horizons-missie naar Pluto, die in juli een flyby van de verre wereld voerde. De sonde verzamelde een schat aan gegevens terwijl deze langs Pluto inzoomde en niet alle informatie heeft zelfs de aarde bereikt. Hoewel de afbeeldingen in de hand het team toelieten om 3D-kaarten van Pluto's topografie te bouwen en de vulkanen te spotten, is het nog steeds onduidelijk wanneer deze functies mogelijk actief waren geweest en wat hun uitbarstingen zou hebben veroorzaakt.
Volgens White had het team het geluk om zelfs Piccard Mons te zien, omdat het in de schemerzone ligt, vlakbij de dag-nachtgrens op de New Horizons-kaarten. Zonder voldoende atmosfeer om wat licht te verspreiden, is de vage piek misschien onopgemerkt gebleven. In zijn huidige vorm is Piccard een moeilijkere berg om details te bekijken.
Missiewetenschappers hebben een beter zicht op Wright Mons en ze kunnen wat licht krat op de hellingen zien. Dat vertelt hen tenminste dat de vulkanen wat ouder zijn dan het nabijgelegen kraterloze terrein van Sputnik Planum, de westelijke lob van het hart, wat suggereert dat het al een tijdje geleden is dat de vulkanen actief waren.
Omdat Pluto relatief klein is, moet de warmte van de oorspronkelijke formatie snel zijn verdwenen. In plaats daarvan denkt het team dat wat radioactief materiaal in Pluto waarschijnlijk de warmte heeft geleverd die nodig is om uitbarstingen te veroorzaken. Je zou niet veel nodig hebben, zegt White - de bekende ijsjes op Pluto zijn relatief vluchtig, en het zou nergens dichtbij zoveel energie nodig hebben om ze uit een cryovulkaan te laten sijpelen als we nodig hebben om uitbarstingen van gesmolten gesteente op aarde aan te drijven.
Hij voegt eraan toe dat het vinden van twee vulkanen samen suggereert dat deze regio ooit een vulkanische vlakte heeft gehost, en dat er meer ijzige pieken op de loer liggen in het donker van Pluto's nachtkant.
Wright Mons, een mogelijke ijsvulkaan op Pluto. (NASA / JHUAPL / SwRI) De cryovolcanoes zijn misschien wel de coolste onthulling in een parade van Pluto-resultaten die deze week worden gepresenteerd op de bijeenkomst van de American Astronomical Society's Division of Planetary Sciences in Maryland.
"Het is vier maanden voorbij de flyby geweest en we kunnen je vertellen dat New Horizons een 'A' krijgt voor onderzoek", zegt projectleider Alan Stern van het Southwest Research Institute. "Maar ik denk ook dat we een paar 'Fs' krijgen, en een daarvan is voor voorspelbaarheid - Pluto is verbijsterd."
Naast de mogelijke vulkanen onthulden de topografiekaarten hoge scarps en andere zogenaamde uitbreidingsfuncties - tekenen dat Pluto mogelijk een ondergrondse oceaan van water heeft die zich uitbreidt als het vriest. Andere gegevens van New Horizons tonen aan dat Pluto's atmosfeer veel compacter is dan eerder gedacht, en dat deze duizenden keren langzamer dan voorspeld door zonnestraling wordt gestript.
Onderzoeken naar de kleine manen van Pluto - Styx, Nix, Kerberos en Hydra - tonen ook aan dat ze op hun zij zijn gekanteld en draaien met wild sneller dan gedacht. Hydra, de buitenste maan, roteert zo snel dat een dag slechts 10 uur duurt en de andere manen niet ver achterblijven. Deze duizelingwekkende dans is bizar, want hoewel inslag deze kleine manen had kunnen laten ronddraaien, zouden zwaartekrachtsleepboten van Pluto en Charon ze in de loop van de tijd moeten vertragen.
"We voorspelden dat dit systeem chaotisch is", zegt Mark Showalter, lid van het New Horizons-team van het SETI Institute. "Ik zou dit systeem niet beschrijven als chaos maar pandemonium."
Een animatie van Pluto en zijn manen in actie, gebaseerd op de nieuwste gegevens van New Horizons. (NASA / JHUAPL / SwRI / Mark Showalter) Nu New Horizons voorbij Pluto is gerend, bereiden zendingsleden zich voor op een ontmoeting met een ander object in de Kuipergordel. Nagesynchroniseerd 2014 MU69, wordt van dit kleine lichaam gedacht dat het een ongerept overblijfsel is vanaf de geboorte van ons zonnestelsel, een ruwe planetaire bouwsteen die werd gevormd in de wolk van stof en gas die overbleef van de geboorte van de zon.
Het missieteam heeft het ruimtevaartuig al gewezen op MU69 2014 en wacht op nieuws over de vraag of ze voldoende financiering van NASA zullen hebben om de missie voort te zetten. In de tussentijd zullen ze doorgaan met het analyseren van de informatie die nog steeds uit het ruimtevaartuig regent en bevindingen presenteren die ongetwijfeld hartelijke debatten zullen veroorzaken onder planetaire wetenschappers.
"New Horizons heeft behoorlijk wat voor ons opgezet, te beginnen met de ontmoeting in juli", zegt Curt Niebur van het hoofdkantoor van NASA. "Vandaag is weer een spannende mijlpaal: het is het begin van het proces om erachter te komen wat al deze prachtige gegevens in het grote geheel van dingen betekenen."
