In 1987 heeft een team van archeologen een graf uit de bronstijd opgegraven in Achavanich, een gebied in het graafschap Caithness, Schotland. In het graf vonden ze de overblijfselen van een jonge vrouw. Ze noemden haar Ava, naar de plaats waar ze zo'n 4000 jaar geleden woonde.
Zoals Steven McKenzie voor de BBC rapporteert, heeft archeoloog Maya Hoole een langlopend onderzoeksproject geleid naar de site, in de hoop details over Ava's leven te achterhalen. Meer recent identificeerden Hoole en haar collega-onderzoekers een reeks pollen die zich vasthielden aan een kleibeker die in Ava's graf was gevonden. Deze pollen suggereren dat Ava leefde in een weelderig, bosrijk gebied dat heel anders was dan het boomloze landschap dat zich vandaag over het gebied uitstrekt.
In hun analyse van het bekerglas identificeerden onderzoekers pollen van verschillende bomen en struiken - waaronder berk, den, hazelaar en els. Ze vonden ook sporen van heide en grassen.
McKenzie schrijft dat de aanwezigheid van deze pollen "waarschijnlijk" aangeeft dat Caithness vroeger werd bedekt door een mengsel van heide en bos. Volgens het Schotse natuurlijke erfgoed was Schotland ooit vol met natuurlijke bossen, die begonnen af te nemen "onder invloed van vroege landbouw." Tegen 82 CE, toen de Romeinen Schotland binnenvielen, was ten minste de helft van het bos van het land verdwenen. Ava, zo lijkt het, leefde voordat grootschalige ontbossing het landschap van Caithness drastisch veranderde, dat momenteel geen natuurlijke bossen bevat.
Deze bevindingen geven een vollediger beeld van Ava's wereld, wat bijdraagt aan wat we al weten over de vrouw uit de bronstijd. Het opvallende aardewerk in haar graf geeft aan dat ze tot het Beaker-volk behoorde, dat in Noordwest- en Midden-Europa woonde. In augustus schrijft Jason Daley op Smithsonian.com. Onderzoekers hebben de hulp ingeroepen van een forensisch kunstenaar om het gezicht van Ava te reconstrueren en zo licht te werpen op hoe ze er misschien uitzag. Tests hebben ook aangetoond dat Ava stierf tussen de leeftijd van 18 en 22 jaar, legt McKenzie uit in een ander stuk voor de BBC.
De oorzaak van Ava's dood is echter onduidelijk. Dus onderzoekers waren vooral geïntrigeerd door de ontdekking van pollen die bij twee bloemen horen - St. Janskruid en moerasspirea - op de beker in haar graf. In gesprek met McKenzie merkt Hoole op dat beide 'als geneeskrachtige eigenschappen worden beschouwd'. Werden deze bloemen opzettelijk in Ava's graf geplaatst omdat ze op de een of andere manier verband houden met haar dood?
Voorlopig kan Hoole alleen zeggen dat de aanwezigheid van deze pollen "interessante vragen oproept." Hoewel dit onderzoek nieuw licht werpt op het landschap waarin Ava leefde, blijven de omstandigheden van haar dood mysterieus.
