PORTUGAL: ÉÉN VOET IN HET VERLEDEN EN ÉÉN IN DE TOEKOMST

Met zijn lidmaatschap van de Europese Unie verandert er veel in Portugal. Dag na dag verpestten de wegen hier mijn route - ik zou uren in de stad aankomen voordat ik dacht dat ik dat zou doen. Ik herinner me een tijd dat er absoluut geen snelwegen in Portugal waren. Nu heeft het land genoeg. Ze bouwen ze zo snel, zelfs mijn Michelin-kaart mist nieuwe.

Er zijn andere tekenen dat Portugal ver in de EU-upgrade zit. In het verleden stonden open viskraampjes langs de straten; nu zijn ze verplaatst naar "hygiënischer" overdekte winkels. Weduwen dragen niet langer zwart. In plaats van knapperige oude locals die het zware werk doen, zie je veel immigrantenarbeiders.

Ondanks de EU is Portugal nog steeds een bescheiden en relatief geïsoleerde plaats. Als je Nazaré binnenrijdt, zie je nog steeds vrouwen gehurkt op de stoeprand als je de stad binnenkomt. Hun hoop: toeristen uit gereserveerde hotelkamers wegwijs maken met borden waarop staat: 'Quartos!' - wat betekent dat kamers te huur zijn ... goedkoop. (Trouwens, eenvoudige hotels in heel Portugal huren fatsoenlijke tweepersoonskamers voor $ 60. En, zelfs met de zwakke Amerikaanse dollar, zijn begaanbare duiken mogelijk voor $ 40 per tweepersoonskamer.)

Service is vriendelijk in de hole-in-the-wall restaurants waar menu's worden geleverd met twee kolommen: halve "dosis" en volledige "dosis" (respectievelijk € 4 en € 6 - volledige "dosis" ontworpen om te worden gedeeld door twee, die betekent dat reizende stellen elk voor minder dan $ 5 kunnen dineren).

Ik heb in heel Europa gemerkt dat monniken beroemd zijn vanwege het brouwen van bier en het distilleren van likeuren. Maar in Portugal worden de menu's afgerond met een leuke selectie door non-geïnspireerde gebakjes genaamd "convent sweets".

Portugal had ooit toegang tot meer suiker dan enig ander Europees land. Toch was suiker zo duur dat alleen de aristocratie het zich kon veroorloven om er routinematig van te genieten. Historisch gezien belandden dochters van aristocraten die niet in adellijke families konden trouwen in eersteklas kloosters. Het leven daar was comfortabel, maar toch zorgvuldig gecontroleerd. In plaats van romantiek, konden ze begeren en zichzelf behandelen met snoep. Na verloop van tijd werden de kloosters beroemd als bewakers van geheime recepten voor voortreffelijk gebak, meestal gemaakt van suiker en eierdooiers (die resten waren van eiwitten die werden gebruikt om hun gewoonten te stollen). "Barrigas de Freiras" (Nuns 'Bellies) en "Papo de Ango" (Angel's Double Chin) zijn twee zulke fantasieën. Voor een goede bemonstering heb ik gevraagd om "mixta dulce" te vragen en obers brengen graag een aantal van hun top "sobremesas" (desserts) mee.

De dramatische kustlijn van de Algarve draagt nog steeds zichtbare sporen van zijn Moorse verleden, terwijl het zonaanbidders naar zijn stranden lokt. (Robert Harding Picture Library Ltd / Alamy)

Het idyllische vissersdorp Salema beschikt over ongerepte kust en kleine cafés. (Cro Magnon / Alamy)

(Maura McCarthy)

Hoewel ze enthousiast zijn over snoep uit kloosters, gaan jongeren tegenwoordig niet veel naar de kerk in Portugal. Maar het land is opvallend katholiek voor de kijker. De belangrijkste bezienswaardigheden van de meeste steden zijn de muffe, oude kerken - die gotische, stenen schelpen vol met stoffige barokaltaren met bladgoud. Zelfs mijn stopplaats voor de nacht, Nazaré, was vernoemd naar Nazareth.

In de buurt is Fátima een van de topbestemmingen van Europa. In 1917 kwamen drie kinderen de Maagd Maria tegen in de buurt van het dorp Fátima en werden gevraagd om op de 13e van elke maand gedurende zes maanden terug te keren. De laatste verschijning was getuige van duizenden locals. Sindsdien bevindt Fátima zich op het pelgrimspad - op de 13e van elke maand door de lente en de zomer.

Tijdens mijn bezoek was de uitgestrekte esplanade die naar de basiliek en de plaats van het mystieke uiterlijk leidde, stil. Een paar eenzame pelgrims schuifelden op de knieën langzaam langs de lange, soepele nadering. Binnen in de kerk vond ik een bos met kaarsen die hun was in een vurige greppel druppelden die de hete vloeistof in een bak gooit om te worden "opgewekt" als nieuwe kaarsen.

Enorme letters spelling "Koningin van de Heilige Rozenkrans van Fátima bid voor ons" in het Latijn rondom het plafond van de basiliek. Paus Johannes Paulus II hield van Fátima en bezocht het drie keer. (Na de poging tot moord op John Paul onthulde het Vaticaan dat het incident werd voorspeld door Onze-Lieve-Vrouw van Fátima in 1917.)

Wandelend door het moderne Fátima en de commerciële zone, ben ik onder de indruk van hoe het mijn imago weerspiegelt van een middeleeuwse pelgrimszone: stapels picknickbanken, eindeloos parkeren en verlaten toiletten voor de massa. Net voorbij de kerk wachten 30 kraampjes langs een winkelcentrum op de maandelijkse aanval op de 13e. Zelfs zonder iets te doen, waken oude dames nog steeds over hun hokjes, omringd door snuisterijen voor pelgrims - inclusief opzichtig, wax lichaamsdelen en rozenkransen die na de mis gezegend worden en naar huis worden gebracht om Onze-Lieve-Vrouw van Fátima te gedenken.

Levendige herinneringen aan Portugal - of het nu hemels snoep is of gladde nieuwe snelwegen - zijn overvloedig aanwezig in dit land met één voet in het verleden en één in de toekomst.

Rick Steves (www.ricksteves.com) schrijft Europese reisgidsen en organiseert reisshows op openbare televisie en openbare radio. E-mail hem op, of schrijf hem c / o PO Box 2009, Edmonds, WA 98020.