Hammerhead platwormen - zo genoemd naar hun rare, brede hoofden - zijn roofzuchtige beestjes die zich tegoed doen aan regenwormen en, soms, aan elkaar. Ze kunnen meer dan een voet lang worden en zijn inheems in de warme klimaten van Azië. Maar zoals Ben Guarino voor de Washington Post rapporteert, zijn deze vraatzuchtige platwormen de afgelopen twee decennia heimelijk door Frankrijk gegaan en hebben ze tot voor kort de aandacht van wetenschappers ontweken.
Onderzoekers werden zich voor het eerst bewust van de planaire invasie toen Pierre Gros, een Franse amateur-naturalist, in 2013 een foto van een hamerhaai platworm brak en het beeld naar lokale experts stuurde. De foto vond uiteindelijk zijn weg naar professor Jean-Lou Justine, een zoöloog in het Franse Nationale Natuurhistorisch Museum, die ervan uitging dat Gros een soort vreemde grap speelde.
"Ik keek ernaar en zei:" Nou, dit is niet mogelijk - we hebben dit soort dieren niet in Frankrijk, "" vertelt Justine aan Josh Gabbatiss van de Independent.
Zijn vermoedens werden groter toen Gros hem een tweede foto van een geheel andere hamerhaai-platwormsoort stuurde, en vervolgens een derde van nog een andere soort. Maar toen Justine eenmaal bevestigde dat de afbeeldingen echt authentiek waren, voelde hij zich genoodzaakt uit te zoeken of de invasie wijdverspreid was.
Via radio, televisie, kranten en sociale media lieten Justine en zijn collega-onderzoekers de burgerwetenschappers van Frankrijk weten dat ze op zoek waren naar afbeeldingen van hamerhaaien. De rapporten kwamen binnen.
Volgens een studie gepubliceerd in PeerJ (waarvan de titel de uitdrukking bevat: "Giant worms chez moi !"), Konden onderzoekers in totaal 111 waarnemingen registreren, niet alleen in Frankrijk, maar ook in overzeese Franse gebieden. De eerste waarneming kwam van een VHS-tape gemaakt in 1999; een familie had hamerhaaien platwormen gefilmd en hield de video bijna twee decennia vast omdat de wezens net zo vreemd waren.
Justine gelooft dat de wormen met tropische planten uit Azië naar Europa zijn getransporteerd. "Wat we nu weten is dat er bijna overal invasieve platwormen zijn in grootstedelijk Frankrijk, " vertelt hij Gabbatiss.
De onderzoekers hadden nog andere verrassingen in petto. Een van de wormen, een levendig blauw wezen gespot op het eiland Mayotte voor de kust van Zuid-Afrika, is waarschijnlijk een nieuwe soort.
“We waren verbaasd dat deze lange en felgekleurde wormen zo lang aan de aandacht van wetenschappers en autoriteiten in een Europees ontwikkeld land konden ontsnappen; een beter bewustzijn van landplanariërs is zeker noodzakelijk, ”schrijven de auteurs van de studie.
Wetenschappers waren niet alleen geschokt door hun bevindingen, ze waren ook bezorgd. Van invasieve hamerhaaien is bekend dat ze grote schade aanrichten in hun nieuwe huizen. Ze eten regenwormen, die 'belangrijke bestanddelen van de bodemfauna zijn', schrijven de auteurs van de studie. Eerder onderzoek heeft aangetoond dat hamerhaaien uit Nieuw-Zeeland in Schotland en Ierland de opbrengsten aan landbouwgras met ongeveer zes procent hebben verlaagd.
Hammerheads doden en consumeren hun prooi op een nachtmerrieachtige manier. Zoals de Encyclopedia of Life uitlegt, hechten de wezens zich aan aardwormen met behulp van hun spieren en 'plakkerige afscheidingen'. Wanneer ze klaar zijn om op te kauwen, scheiden hamerhaaien enzymen af die prooien buiten hun lichaam beginnen te verteren. Ze zuigen dan de vloeibare weefsels op.
Het is een gruwelijk proces - en omdat de afscheidingen van hamerhaaien vies smaken, hebben ze niet veel natuurlijke roofdieren, waardoor ze zich grotendeels ongecontroleerd kunnen verspreiden. "Vanwege hun kannibalistische gewoonte kunnen landplanariërs hun eigen ergste vijand zijn", merkt het Institute of Food and Agricultural Sciences van de Universiteit van Florida op.
Justine en zijn collega's weten nog niet hoe de instroom van hamerhaaien de Franse bodem beïnvloedt. Maar ze zijn niet bijzonder optimistisch.
"[We] geloven sterk, " schrijven de auteurs van de studie, "dat invasieve platwormen, als actieve roofdieren, een gevaar vormen voor de inheemse fauna, waar ze ook worden geïntroduceerd."
