Er is veel ruimteafval - of, zoals NASA het noemt, "orbitaal puin" - hoog boven onze hoofden: ongeveer 19.000 objecten groter dan 10 centimeter, 500.000 tussen 1 en 10 cm groot en tientallen miljoenen stukken kleiner dan 1 cm. Over het algemeen is al die rommel geen probleem. Als het naar de aarde valt, verbrandt het voordat het de oppervlakte bereikt; niemand is ooit geschaad door vallende ruimtepuin en nee eigendom aan de oppervlakte is ooit vernietigd. Ruimtevaartuigen worden vaak geraakt door kleine stukjes rommel zonder enige schade, en ze hebben schilden om te beschermen tegen groter puin. De kans op een botsing met een van de grotere stukken is laag. Het gebeurt echter wel: in 2009 werd een Amerikaanse Iridium-satelliet vernietigd bij een botsing met een Russische communicatiesatelliet die in 1995 was gedeactiveerd.
Hoe lang een stuk in een baan om de aarde hangt, hangt af van zijn hoogte: op 600 kilometer zal een stuk slechts een paar jaar opblijven, maar bij 1000 km of hoger kan het een eeuw rond de aarde draaien. De opeenhoping van broeikasgassen in de atmosfeer verlengt de tijd dat al die rommel in de atmosfeer blijft, volgens nieuw onderzoek. Op grotere hoogtes koelt overtollige broeikasgassen de lucht en maakt deze minder dicht en vermindert de luchtweerstand op het puin. (Dit betekent niet dat broeikasgassen wereldwijde koeling veroorzaken. De bovenste hoogten zijn koeler omdat broeikasgassen warmte dichter bij het oppervlak vasthouden.) Space.com legt uit:
Hoewel de luchtdichtheid op deze hoogten slechts ongeveer een miljardste van die van het aardoppervlak is, biedt het nog steeds voldoende weerstand om objecten in een lage aardbaan (LEO) te vertragen, waardoor ze uiteindelijk opnieuw binnenkomen. Terwijl de atmosferische dichtheid in de thermosfeer afneemt, kan puin echter tot 25 procent langer in een baan blijven, zei Hugh Lewis van de School of Engineering Sciences.
Er zijn veel ideeën over hoe je de lucht kunt opruimen: laserbezems, gigantische met helium gevulde ballonnen, raketten gevuld met water, nanosatellieten met zonnezeilen, een ballistisch orbitaal afvalverwijderingssysteem. (Die lijst bevat zelfs geen van de voorgestelde oplossingen uit de science fiction-wereld.) DARPA, de onderzoeksafdeling van het ministerie van Defensie, heeft onlangs orbitale puinreinigers aan zijn verlanglijstje toegevoegd.
NASA merkt op dat de beste manier om met ruimteafval om te gaan "om te voorkomen dat er onnodig orbitaal afval ontstaat." Dat is echter niet altijd een succesvol doel, zoals het verhaal van de astronaut die een gereedschapskit van $ 100.000 liet vallen, illustreert. Dus als je een goede oplossing hebt voor het wegwerken van de miljoenen stukken die in een baan om de aarde draaien, is NASA of DARPA misschien wel geïnteresseerd.
