Als curator van het Witte Huis is William G. Allman verantwoordelijk voor het bestuderen en verzorgen van de 50.000 kunstwerken en decoraties in de permanente collectie van de residentie. Something of Splendor: Decorative Arts from the White House , een tentoonstelling met 95 van de items, opende in oktober in de Renwick Gallery van het Smithsonian American Art Museum. Allman sprak met Megan Gambino van het tijdschrift.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Als curator van het Witte Huis is William G. Allman verantwoordelijk voor het bestuderen en bewaren van de 50.000 kunstwerken en decoraties in de permanente collectie van de residentie. (Doug Mills / The New York Times / Redux) 
Fotogallerij
gerelateerde inhoud
- Susan Ford Bales: A Peek Inside the White House
- Het witte huis versieren met Smithsonian Art
In 1961 was Jacqueline Kennedy de eerste die het Witte Huis als museum erkende. Maar het is ook een thuis voor een gezin. Heb je ooit de drang om te zeggen: "Raak dat niet aan!"
Oh zeker. Dat is de dynamiek van dit huis, van dit concept. Het is voornamelijk een huis en kantoor. Het feit dat het een museum is, is een extra laag voor het huis die niet echt deel uitmaakt van zijn langetermijn- en noodzakelijke bestaan. Het is duidelijk dat er momenten zijn waarop curatoren klaar zijn om hun haar eruit te trekken en te zeggen, alsjeblieft niet aanraken. Maar er zijn activiteiten waarbij mensen elkaar moeten aanraken, zitten en lopen en eraf eten. Vervolgens moeten mensen, om zich voor evenementen op te zetten, soms op een gegeven moment dingen afhandelen en onze operationele bemanning, in wie we veel vertrouwen hebben, misschien dingen snel moeten oppakken. Waar je wilt dat ze twee jongens op een stuk hebben, moet iemand het misschien pakken. En als u wilt dat ze de stoffen niet aanraken, moeten ze ze misschien aanraken. Het is complex.
Aangezien het Witte Huis zowel een huis als een museum is, biedt dat unieke uitdagingen voor de curatoren?
Er zijn mensen op feestjes die soms zorgeloos zijn en wijn op de bekleding van een stoel morsen. Op een jaar wist iemand een glas eierpunch op de muur van de Groene Kamer te gooien. Meestal zijn de openbare rondleidingen geen probleem, omdat ze beperkt zijn tot zorgvuldige paden. De huisdieren hebben nooit ernstige problemen veroorzaakt. Hoewel, af en toe, er een moment is waarop de eerste dame toegeeft: "OK, de puppy heeft op het oosterse kleed geplast." In de meeste gevallen zeggen ze dan: "Waarom verwijderen we het kleed niet om te bewaren tot de hond beter gedragen? '
Alle decoratieve objecten van het Witte Huis hebben een verhaal te vertellen. Welke is jouw favoriet?
Op het gebied van beeldende kunst heeft het portret van George Washington dat in de East Room hangt het meest meeslepende verhaal over het feit dat het het eerste kunstobject aan de muur was toen het huis in 1800 werd geopend en door First Lady Dolley Madison werd aangewezen als iets dat was essentieel om te redden voordat de Britten het Witte Huis in brand staken. Het is een soort van ons geweldige pictogram. Het is het enige dat de langste geschiedenis van gebruik in huis heeft. President James Monroe kocht in 1817 twee vergulde bronzen mantelklokken uit Frankrijk. Het waren figurale klokken. Een van hen was de Romeinse godin Minerva, een iconisch symbool van wijsheid. Maar de andere klok leek een meer willekeurige keuze - Hannibal, de Carthaagse generaal. De agenten die beschuldigd werden van het kopen van de klokken schreven aan president Monroe dat ze moeite hadden om klassieke figuren te vinden die niet naakt waren. Dus ik denk dat ze Hannibal misschien niet hebben gekozen vanwege zijn symbolische belang, maar omdat hij al zijn kleren droeg.
Wat vind je het leukste aan je werk?
Het huis leeft zo, omdat je elke vier tot acht jaar een nieuwe administratie hebt. We herdenken het leven van een eindeloze reeks mensen die 'het presidentschap' zijn. Dus ik denk dat het feit dat het een huishoudcollectie is, niet slechts een enge focus heeft. Het is niet alleen een museum voor schone kunsten, of het is niet alleen een historisch museum. Maar dat het een beetje van alles is. We hebben een kleine staf en iedereen moet in veel dingen redelijk goed thuis zijn. Hoewel er een assistent-curator voor de schone kunsten is, weet ze duidelijk iets over de meubelcollectie en andere memorabilia die we hebben en foto's en de geschiedenis van het huis en het gebruik van de kamers. Iedereen van het personeel moet hetzelfde soort brede kennis hebben, dus niemand van ons is specialist. In een heel groot museum heb je misschien iemand die echt een specialist is in een Frans pantser uit de 16e eeuw of zoiets. Maar ik denk dat we hier meer plezier hebben als generalisten, wat waarschijnlijk geldt voor huismuseummensen in het hele land.
Decoratieve keuzes kunnen soms politiek lijken. Wat is volgens u een van de meest controversiële stukken?
Welnu, waarschijnlijk was de meest controversiële tijd vroeg in de regering van Lincoln, alleen omdat het land in beroering was met het uitbreken van de burgeroorlog, en mevrouw Lincoln wilde dat het Witte Huis er goed uitzag voor haar doeleinden en de doeleinden van haar man, zelfs als het was een moeilijke tijd. En dus werd ze redelijk opgemerkt omdat ze het budget had uitgegeven en daarna nog wat meer had uitgegeven. Het maakte ongemakkelijke tijden voor de president, die geciteerd werd iets te zeggen, hoe rechtvaardig ik het kopen van flubdubs voor het Witte Huis als de troepen geen dekens hebben? Mevrouw Lincoln zag nog steeds dat het Witte Huis een zekere elegantie vereiste. Ik denk niet dat ze helemaal ongelijk had, maar ik denk dat ze het de president een beetje moeilijk heeft gemaakt.
Wat is het meest nieuwsgierige object in de collectie?
De ene zou een stoel zijn die uit één stuk hout was gesneden. Het werd in 1932 naar president Herbert Hoover gestuurd, vermoedelijk ter gelegenheid van de 200e verjaardag van de geboorte van George Washington. En het is verrassend comfortabel. Het had jaren en jaren opgeslagen totdat eerste dame Laura Bush ons vroeg om het in het solarium op de derde verdieping te plaatsen. Als je de kamer binnenkomt en voor het eerst die stoel ziet, denk je meteen: "Wat is dat nou?"
Welke administratie heeft de grootste stempel op de verzameling achtergelaten?
Het is een beetje moeilijk te zeggen. Mevrouw Kennedy krijgt duidelijk enorm veel lof voor het starten van de museumfocus, het Curator's Office en de White House Historical Association, en ze ontving enorme publieke lof toen ze haar televisie-wandeling door het huis deed en benadrukte het idee dat we proberen te behouden, en we proberen het te interpreteren en we willen dat mensen ons bezoeken. Ik denk dat dat het Witte Huis op veel manieren heeft veranderd. Naast het vergroten van de collectie, droeg het ook bij aan het idee dat het huis een nog belangrijkere bestemming was voor het publiek om een kans te krijgen om naar binnen te gaan en mooie dingen te zien.
Op een ietwat gelijke manier, in 1902, wilden president Theodore Roosevelt en zijn vrouw Edith dat de Victoriaanse inrichting van de 19e eeuw in hoge stijl werd verwijderd ten gunste van een huis dat klassieker was ingericht zoals de buitenkant. Dus wat mevrouw Kennedy in 1961 ontdekte, was een huis dat bijna 60 jaar lang erg kalm en vlak was gebleven omdat de architectuur hetzelfde was gebleven, de meubels grotendeels hetzelfde waren gebleven. Het was een soort podium dat meer was dan een groeiend en actief opnieuw ingericht huis zoals het in de 19e eeuw was geweest. In sommige opzichten bracht de renovatie van 1902 het Witte Huis op de kaart als een historische set.
En mevrouw Kennedy heeft de betekenis ervan gewoon enorm vergroot door te zeggen, nou, als het een historische set wordt, laten we er een historische set van echte dingen, echt antiek en prachtige, Amerikaanse schilderijen en meubels van maken, in plaats van alleen 1902 simulaties van hoe een goed Amerikaans presidentieel huis uit de vroege 19e eeuw eruit zou moeten zien.
De tentoonstelling bevat enkele muurschilderingen en foto's die de objecten tonen. Veel stukken ooit in het Witte Huis werden geveild en verschillende zijn teruggevorderd. Wat staat bovenaan je verlanglijstje, in termen van items waarvan je weet dat ze bestonden op basis van muurschilderingen en foto's?
In sommige gevallen hebben we geluk gehad omdat het Witte Huis veelvoudige dingen zou kopen. Je zou vier bijpassende tafels of 24 bijpassende stoelen nodig hebben. Als je er een of twee terugkrijgt, kun je altijd zeggen dat je nog wat meer wilt, zelfs als je niet helemaal mist hoe het eruit zag of wat het vertegenwoordigt. Een van de dingen die tot de meest tragische behoren, was in 1882, toen Chester Arthur de president was. Hij was goede vrienden met Louis Comfort Tiffany, die bij het opknappen van de openbare ruimtes tussen de kolommen in de hal 350 vierkante voet Tiffany-glas in lood had geïnstalleerd, een gigantisch scherm in rood, wit en blauw glas. Tiffany-lampen en Tiffany-glas-in-loodramen zijn zeer gewaardeerd en worden beschouwd als grote monumenten voor het Amerikaanse ontwerp. Het scherm werd in 1902 verwijderd toen Theodore Roosevelt het Witte Huis verbouwde en op een veiling werd verkocht. Het ging naar een man die een hotel bezat aan de Chesapeake Bay. Het gebouw brandde in 1922 af en voor zover we weten was het scherm in vergetelheid gesmolten. Het bestaat in sommige zwart-witfoto's en het bestaat in sommige kleuren, hypothetische recreaties. Het zou leuk zijn als op een of andere manier iemand op een dag plotseling zou kunnen opdagen en zeggen, weet je, mijn overgrootvader snuffelde door de restanten van het hotel en haalde deze brokken van het gebrandschilderde scherm van Tiffany tevoorschijn. Het zou best geweldig zijn om die terug te hebben, al was het maar als een documentair object, omdat we het niet zouden willen herstellen. Zelfs als het hele scherm zou bestaan, zou het niet meer in het decor passen.
Is er in je carrière in het kantoor van de conservator van het Witte Huis een moment dat je echt het gevoel had dat je een bevoorrecht beeld had van het leven in het Witte Huis?
In het jaar 2000 vierden we de 200ste verjaardag van de opening van het Witte Huis. Ze hadden een groot galadiner in de East Room, waar ze alle voormalige presidenten en eerste dames uitnodigden. De hoofdtafel was iedereen behalve de Reagans, omdat president Reagan al in slechte gezondheid verkeerde. Maar het waren president en mevrouw Clinton en voormalig president en mevrouw George HW Bush, mevrouw Johnson en de Carters en de Fords. Omdat de mensen in ons kantoor geïnteresseerd zijn in geschiedenis, werden we uitgenodigd om deel te nemen aan het diner en hallo te zeggen tegen voormalige presidenten met wie we hadden samengewerkt. Kortom, iedereen met wie ik had gewerkt. President Carter stond op. President Ford stond op. In elk geval spraken ze over hoe belangrijk het huis voor hen was, hoe het eruit zag, wat erin zat, hoe het hielp hun werk gemakkelijker te maken, hoe geweldig het personeel was om voor hen te zorgen en voor het huis te zorgen. Het was maar een van die momenten.
