Het is onvermijdelijk; over ongeveer 5 miljard jaar zal onze zon alle waterstof in zijn kern verbranden, en dan zal hij opzwellen in een rode reus, Mercurius en Venus opeten voordat hij instort. Maar onderzoekers weten niet precies hoe die ineenstorting eruit zal zien. De meesten geloofden dat de zon stilletjes zou instorten in een relatief koele witte dwerg, een zeer vage herinnering dat ons zonnestelsel ooit bestond. Maar een nieuw model suggereert dat de zon met enige stijl zal uitgaan, waardoor een planetaire nevel ontstaat die zichtbaar is vanaf miljoenen lichtjaren afstand, meldt Ian Sample bij The Guardian .
"Deze planetaire nevels zijn de mooiste objecten aan de hemel en hoewel de zon slechts een vage zal worden, zal deze zichtbaar zijn vanuit naburige sterrenstelsels, " Albert Zijlstra van de Universiteit van Manchester en co-auteur van de studie in het tijdschrift Nature Astronomie vertelde The Guardian . "Als je 2 miljoen lichtjaar verderop in de Melkweg van Andromeda woonde, zou je het nog steeds kunnen zien."
Volgens een persbericht zijn sterren die instorten in planetaire nevels niet ongewoon. Ongeveer 90 procent van de sterren in het universum ontmoet hun lot door dit proces. Als een ster zijn einde bereikt, stoot hij tot de helft van zijn massa de ruimte in, waardoor een omhulsel van gas en puin ontstaat en de kern van de ster zichtbaar wordt. De kern zendt vervolgens röntgenstralen en ultraviolet licht uit, waardoor die omhulling van puin ongeveer 10.000 jaar zal schijnen, waardoor een nevel ontstaat terwijl de kern van de ster flikkert.
Voorbeeld meldt dat in vorige modellen, nadat onze zon zijn omhulsel van gas en stof had afgeblazen, het veel te lang zou duren voordat de kern voldoende was opgewarmd om het stof in een gloeiende nevel te veranderen voordat het verdween. Dat model suggereerde dat er een ster twee keer de massa van de zon nodig zou zijn om een nevel te produceren die helder genoeg is om te zien.
Het nieuwe model voor stersterfte dat in de krant is geïntroduceerd, werkt het proces echter bij. Zodra de kern de omhulling van gas en puin uitwerpt, warmt deze drie keer sneller op dan eerder werd gedacht. Dat betekent dat er voldoende energie vrijkomt dat zelfs een ster met een lage massa zoals de goede oude Sol genoeg sap heeft om zijn puinveld te verlichten om een mooie, heldere planetaire nevel te produceren wanneer deze sterft. "Wat we hebben laten zien, is dat de kern heet genoeg zal zijn binnen vijf tot tienduizend jaar nadat de buitenste lagen zijn uitgeworpen, en dat is snel genoeg, " vertelt Zijlstra aan Sample. "De zon staat precies op de ondergrens van het kunnen vormen van een planetaire nevel."
Zelfs sterren die slechts een paar procent minder massief zijn dan de zon, produceren geen planetaire nevel.
Tenzij mensen de planeet verlaten en ergens anders naartoe gaan, hebben we echter geen kans om de nevel te zien die onze zon achterlaat. Voorbeeld meldt dat in ongeveer 2 miljard jaar, naarmate de zon ouder wordt en begint op te zwellen in een rode reus, de hitte de oceanen kan koken en het leven zoals we het kennen onmogelijk maken. Tot die tijd hebben de Hubble-ruimtetelescoop, het Chandra-röntgenobservatorium en andere scopen echter veel mooie nevels gevangen waarop we kunnen kijken.
