Voor het eerst hebben wetenschappers de bewegingen van tropische orchideeënbijen gevolgd met behulp van radiozenders. De bijen, gestudeerd aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, vliegen tot 3 mijl van hun thuisgebieden en patrouilleren tot 285 hectare regenwoud in hun jacht op voedsel en vrienden.
gerelateerde inhoud
- Het geheime leven van bijen
Alleen al het denken aan orchideeën brengt de mintgeur van methylsalicylaat en de kaneelgeur van eugenol terug, waarvan ik bijna elke dag rookte tijdens mijn promotieonderzoek. Mannelijke orchideebijen verzamelen geuren van de gespecialiseerde orchideeën die ze bestuiven, en een oude tropische "goocheltruc" is om filterpapier te plaatsen dat is geladen met de smurrie en deze metalen bijen te zien verschijnen. De bijen oogsten waarschijnlijk de geuren om te paren, maar niemand weet het zeker. Wat wetenschappers wel weten, is dat deze bijen heel snel en heel ver vliegen.
In een mislukte poging om de bewegingen van orchideeënbijen te bestuderen, balanceerde mijn onverschrokken assistent Matt Medeiros op de boeg van onze motorboot met een luchtsnelheidmeter in de ene hand en een vlindernet in de andere. Het doel was om hun vliegsnelheden te meten terwijl ze over het Panamakanaal renden. We hadden meer paardenkracht kunnen gebruiken. Ons slagingspercentage was minder dan indrukwekkend.
Zelfs toen herinnerde ik me dat er sprake was van het bevestigen van radiozenders op bijen. Martin Wikelski van het Max Planck Instituut voor Ornithologie in Duitsland had een reeks radiotorens opgezet op Barro Colorado Island, waarover Megan Gambino onlangs schreef voor Smithsonian.com. Met de torens konden onderzoekers van apen, luiaards en kikkers hun onderzoeksonderwerpen automatisch volgen, maar in 2002 klonken radio-tracking-insecten nog steeds behoorlijk vergezocht. Toen, in 2007, vertelde een afgestudeerde student Alex Eaton-Mordas van de Universiteit van Arizona in Tucson me dat het eindelijk was gebeurd. Hij ging in maart naar Panama, bevestigde zenders op de grootste bijen en slaagde erin om tot 10 dagen aan gegevens te verzamelen. Om technische redenen moesten ze ze volgen met in de hand gehouden en op een helikopter gemonteerde antennes.
De studie is nu gepubliceerd in het tijdschrift PLoS one en er is zelfs video. De studie toont voor eens en voor altijd aan dat mannelijke bijen geen 'vagebonden' zijn, zoals een tropische ecoloog heeft gesuggereerd, maar dat ze een thuisgebied hebben waar ze zich 's nachts terugtrekken. Het is een leuke staatsgreep, maar de zenders zijn nog steeds aan de zware kant, met een gewicht van ongeveer de helft van de insecten. De bijen kunnen normaal gesproken zoveel nectar dragen, maar het vertraagt ze zeker.
Brendan Borrell zal deze maand gastbloggen. Hij woont in New York en schrijft over wetenschap en milieu; voor Smithsonian magazine en Smithsonian.com heeft hij de ecologie van chilipepers, diamanten in Arkansas en de gevaarlijkste vogel ter wereld behandeld.
