Ten zuidoosten van Oslo, Noorwegen, fungeert de 30 meter hoge Jelle-heuvel uit het Vikingtijdperk langs de snelweg Rv41 118 al eeuwen als lokaal monument. Maar archeologen namen nooit de tijd om het gebied te onderzoeken, ervan uitgaande dat een eeuw van ploegen en landbouw alle sporen van de geschiedenis had uitgewist. In het voorjaar vroegen de provinciale functionarissen het Noorse Instituut voor Cultureel Onderzoek echter om een kijkje te nemen, voor het geval dat archeologen goud sloegen. (Misschien ook, tastbaar goud?) Zoals Andrew Curry bij National Geographic meldt, toont de doordringende radar de overblijfselen van een zeldzaam Viking-schip, grafheuvels en longhouses nabij de heuvel.
De bijna 66-voet boot begrafenis biedt een kijkje in een begrafenis traditie gereserveerd voor koningen, koninginnen en andere high-status Vikingen. "Ik denk dat we het over een honderdjarige vondst kunnen hebben, " zegt Jan Bill, conservator van Viking-schepen in het Museum voor Culturele Geschiedenis in Oslo, tegen Curry om de ontdekking in perspectief te plaatsen. "Het is behoorlijk spectaculair vanuit het oogpunt van archeologie."
Volgens een persbericht bevindt het schip zich slechts 20 centimeter onder het oppervlak van het boerderijveld, en radarbeelden laten zien dat de onderste helft, inclusief de kiel en het vloerhout, intact lijkt. De radar kan echter niet onthullen of er beenderen of ernstige goederen achterblijven in de grafheuvel.
"We zijn er zeker van dat er een schip is, maar hoeveel er bewaard is, is moeilijk te zeggen voor verder onderzoek, " zegt Morten Hanisch, conservator van de provincie in Østfold, in de release.
Slechts drie goed bewaarde Viking-schepen zijn gevonden in Noorwegen, allemaal lang geleden opgegraven. Als dit schip in goede staat blijkt, krijgen archeologen voor het eerst de kans om een bootbegrafenis te onderzoeken met behulp van moderne technieken. Hoewel de site nog niet is gedateerd, werd het schip waarschijnlijk rond 800 na Christus begraven, vergelijkbaar met andere Noorse bootbegraafplaatsen. Er wordt aangenomen dat het schip waarschijnlijk vanuit de nabijgelegen Oslo-fjord naar de locatie is gesleept.
De onderzoekers zeggen dat de begrafenis van het schip geen geïsoleerde vondst is; het bestaat eerder als onderdeel van een grotere begraafplaats uit de Viking-tijd, die werd aangelegd “om macht en invloed te tonen.” De overblijfselen van ten minste acht andere monumentale grafheuvels, ongeveer 90 voet breed, zijn ook al geïdentificeerd op de site, als de contouren van vijf longhouses, hoewel het moeilijk te zeggen is of de huizen verband hielden met de begraafplaats of afkomstig waren uit een andere periode van bewoning.
Er wordt gewerkt aan een onderzoeksvoorstel om niet-invasieve technieken te gebruiken om de site verder te bestuderen en misschien zelfs het schip op te graven. Curry at National Geographic waarschuwt dat hoewel het schip een archeologische goudmijn kan zijn, het waarschijnlijk geen echte goudmijn is. Het is waarschijnlijk dat de eens zo prominente grafheuvel werd geplunderd eeuwen voordat boeren uiteindelijk de heuvels omver gooiden in de 19e eeuw.
Hoewel begraafplaatsen zeldzaam zijn, komen ze voor in heel Europa en zijn ze gevonden in het huidige Zweden, Denemarken, Engeland, Rusland, Estland en Oekraïne. Vorig jaar ontdekten onderzoekers in IJsland bijvoorbeeld twee begrafenissen van schepen, waarvan er één het interment van een hoofdman bevat, samen met zijn zwaard en zijn hond.
