Blijkbaar moet dit dode paard nog worden verslagen: de megalodon is zeker uitgestorven. Maar The Meg, een kaskraker voor de zomer met haaien die op 10 augustus in première gaat, kan je misschien anders doen geloven. De film is zeker niet gefactureerd - zelfs niet facultatief - als een documentaire (let op, Discovery Channel), maar als de Jurassic Park- franchise ons iets heeft geleerd, is het dat de vonk van de verbeelding slechts het minste passerende briesje nodig heeft om in een vuurzee te brullen.
gerelateerde inhoud
- Megalodon was niet de enige indrukwekkende haai in de Prehistorische Zeeën
- Wetenschappers weten op een nieuwe manier hoeveel haaien er in zee zijn
- De ergste aanval met haaien in de geschiedenis
"Mensen vragen me elke dag [of de megalodon nog leeft]", zegt Dana Ehret, conservator paleobiologie in het New Jersey State Museum. Hij voegt hieraan toe: "Het antwoord is nee."
Het waargebeurde verhaal van de megalodon mondt misschien niet uit in een verbluffende confrontatie tussen mens en haai - maar de erfenis is niet minder cinematografisch.
In zijn hoogtijdagen was de megalodon een kracht om rekening mee te houden. Deze gigantische chompers ontstonden voor het eerst ongeveer 15, 9 miljoen jaar geleden als een van de laatste bolwerken van een inmiddels uitgestorven lijn van megatooth haaien. Met een lengte tot 60 voet en een gewicht van meer dan 50 ton, was de "meg" een van de grootste toproofdieren ooit bestaan - en zeker de meest king-sized onder haaien. Greg Skomal, onderzoeker van haaien en de programmabeheer van de recreatieve visserij bij de Massachusetts Division of Marine Fisheries, verwijst liefdevol naar hen als 'grote witte haaien op steroïden'. Wat de context betreft, kunnen grote blanken maximaal 20 voet lang worden - wat vergelijkbaar is in grootte tot een (ongelooflijk formidabele) penis van een megalodon.
In tegenstelling tot wat vaak wordt gedacht, zijn geweldige blanken niet de lang verloren kleinkinderen van mega's. Maar beide bezetten de troon bovenaan de voedselketen - alleen op heel verschillende punten in de geschiedenis. Daarom zijn veel theorieën over megalodon-fysiologie en -gedrag gebaseerd op geweldige blanken; wetenschappers weten nu echter dat deze twee soorten onafhankelijk overeenkomsten hebben ontwikkeld zonder veel genetische connectie.
Om in topconditie te blijven, sneed megalodon waarschijnlijk op walvissen, dolfijnen en zeehonden en consumeerde elke dag een letterlijk ton voedsel - een taak die gemakkelijk wordt gemaakt door gekartelde zes-inch tanden die massaal de sterkste bijtkracht hebben van alle dier in de geschiedenis. Zelfs als megalodon af en toe opruimde, waren ze waarschijnlijk actieve roofdieren, zoals blijkt uit de gruwelijke groeven in walvis- en dolfijnbotten verspreid langs de oevers van de wereld.
Megalodontanden hebben veel geïnformeerd over wat wetenschappers van het wezen weten, gedeeltelijk uit pure overvloed. In tegenstelling tot mensen fietsen haaien continu door hun tanden en werpen ze in de loop van hun leven 20.000 of meer in de omringende wateren af. Op de hielen van elk slordig evenement staan tot vijf nieuwe rijen tanden gerangschikt zoals concentrische roulettewielen, wachtend om de plaats van hun voorgangers in te nemen. Volgens Hans Sues, curator van paleobiologie van gewervelde dieren in Smithsonian's National Museum of Natural History, hebben de megatanden mensen het aantal in de duizenden verhoogd en deze fossielen zijn een belangrijke bron van informatie over het beest geweest.
Tanden zijn niet alleen het meest voorkomende meg-relikwie; ze zijn ook enkele van de enige meg-relikwieën die tot op heden hebben overleefd. Haaien zijn kraakbeenvissen - slechts een minderheid van hun skeletten is verkalkt. Het zijn eigenlijk grote, vlezige oren met vinnen (en in dit licht, veel minder angstaanjagend). Lichtgewicht en veerkrachtig, een op kraakbeen gebaseerde vorm is bevorderlijk voor snel zwemmen in het streven naar prooi. Maar wat goed is voor de meg is niet goed geweest voor haaienonderzoekers: kraakbeen is gewoon niet gebouwd om de eeuwen te overleven, wat betekent dat de meg een behoorlijk vlekkerig fossielenbestand heeft achtergelaten.
Maar als een van de enige tastbare erfenissen van de meg, zijn tanden hun zout waard. "Tanden zijn erg belangrijk, " zegt Meghan Balk, een onderzoeker van paleobiologie aan het Smithsonian's National Museum of Natural History, die megalodon heeft gestudeerd. “Ze interageren met de omgeving en [laten zien] hoe het dier zich voedt. Ze zijn de beste proxy die we hebben [voor deze eigenschappen]. ”
De grote witte haai, hoewel nietig vergeleken met de megalodon van weleer, is de beste proxy-wetenschappers om de gewoonten van de veel grotere meg te bestuderen. (RamonCarretero / iStockPhoto) Helaas zijn dezelfde ontzagwekkende attributen die het bestaan van megalodon definieerden misschien ook wat dit toproofdier heeft uitgeroeid. De exacte aard van zijn verdwijning wordt nog steeds zwaar bediscussieerd, maar het is waarschijnlijk dat een aantal factoren heeft bijgedragen aan de ondergang van de meg.
Op zo'n ontembare grootte was er weinig in de zee waar de meg niet op kon neuzen. Zonder eigen roofdieren regeerde megalodon over een dictatuur, die een kosmopolitische reeks habitats domineerde. Alle megalodon die nodig was om te floreren, was overvloedig, blubbery prooi en kustkwekerijen om in te broeden. Maar ongeveer 2, 6 miljoen jaar geleden leken de laatste schepen te hebben verlaten - precies rond de tijd van de meest recente ijstijd.
De timing is geen toeval: wereldwijde koeling heeft een aantal op de meg. Het is mogelijk dat megalodon moeite had om warm te blijven als het water koud werd. Maar volgens Catalina Pimiento, een paleobiologe en megalodon-expert aan de Swansea University en een fellow aan het Smithsonian Tropical Research Institute in Panama, was een tweak van de thermostaat ter wereld waarschijnlijk van weinig belang voor een winterharde soort die alles behalve de ijskoudste van de wereld oceanen. Net als grote witte haaien, was megalodon waarschijnlijk behoorlijk goed in het handhaven van een lichaamstemperatuur warmer dan het omringende water - een eigenschap zeldzaam bij vissen.
Pimiento zegt eerder, toen de zeespiegel daalde naarmate de oceanen bevroren, de beschikbaarheid van prooihabitats geleidelijk afnam, waarmee naar schatting 55 procent van de zeezoogdieren werd gekapt - steunpilaren voor de megalodon. Tegelijkertijd begonnen andere toproofdieren zoals orka's en grote blanken in de zeeën te zwemmen, waardoor de meg zijn greep op zijn slinkende bronnen verder onder druk zette. Tegen de tijd dat de temperaturen begonnen te stijgen, was megalodon al lang verdwenen.
Een veel voorkomende huisdierentheorie bij megfanaten is dat deze wezens nog steeds op de loer liggen in de onontgonnen diepten van de oceanen ter wereld. Daar broeden ze in stilte, afwachtend tot ze een ongelukkige onderzeeër tegenkomen. (Dit is in wezen de plot van The Meg .) De meeste haaienexperts spotten met dit idee. Zoals Skomal het zegt: "We hebben genoeg tijd besteed aan het vissen op de oceanen van de wereld om een idee te hebben van wat er is en wat niet."
Om eerlijk te zijn, is megalodon vrij recent overleden - althans relatief gezien. Het einde van de dinosauriërs dateert van ongeveer 66 miljoen jaar geleden, terwijl deze superhaaien bijna 64 miljoen jaar later de zeeën bespatten. Maar timing is echt de enige stem van de meg voor vertrouwen, en een zwakke daarbij. Een paar miljoen jaar is een lange tijd om onopgemerkt onder het oppervlak van de zee te slippen, vooral als je net zo lang bent als een standaard bowlingbaan.
Bovendien zou megalodon, om in die verraderlijke diepten in de permanente stealth-modus te blijven, een aantal behoorlijk ingrijpende veranderingen moeten ondergaan. De bodem van de zee is donker en ijskoud. De wezens die naar deze leefgebieden zijn verbannen, zijn gedwongen een aantal behoorlijk creatieve manieren te bedenken om de uitersten te doorstaan - en hoe verder je komt, hoe vreemder de dingen worden.
Volgens Skomal kunnen grote witte haaien - onze beste levende megalodon-proxy - de diepe zee niet langer dan een paar uur achter elkaar verdragen. Daar komt nog bij dat de diepe oceaan - vergeleken met de ondiepten waar de meeste prooien dartelen - tamelijk dunbevolkt is. Zelfs ingebakerd in de gezelligste jas met dons, zou diepzee megalodon een constant calorietekort hebben.
Bretton Kent, een professor aan de Universiteit van Maryland die uitgestorven haaien bestudeert, voegt eraan toe dat veel van de meest abyssale bewoners van de oceaan vaak trage zwemmers zijn die op teenachtige prooi kauwen - een portret dat onverenigbaar is met de modus operandi van de meg . Als er een versie van deze uitgestorven haai in de loopgraven van de zee bestaat, zou het helemaal geen megalodon zijn.
Haaienexperts zijn ervan overtuigd dat we in een wereld zonder mega's leven. Maar zou het mogelijk zijn om dat megagrootte gat in ons hart te vullen en terug te brengen, a la Jurassic Park? Volgens Ehret, "het gaat gewoon niet gebeuren." De wetenschap is waarschijnlijk zelfs nog verder verwijderd van het klonen van deze bijtende kolossen dan, laten we zeggen, een Tyrannosaurus rex.
Theoretisch zijn er een paar manieren waarop dit kan gebeuren - en beide zijn doodlopende wegen. In het eerste geval konden wetenschappers een levende afstammeling van een uitgestorven wezen nemen en in zijn genoom zoeken naar oude genen die sindsdien sluimerend zijn geworden. Als u deze schakelaars weer inschakelt, kunnen sommige voorouderlijke kenmerken worden weergegeven. Het klinkt gek, maar sommige onderzoekers werken aan het terugdraaien van de kippenklok in de hoop dat hij Dino Paydirt raakt. Maar de laatste van de megatoothstam stierf lang geleden uit.
De tweede manier - beginnend met genetische kras - is nog moeilijker. Om een megalodon te maken, zouden wetenschappers waarschijnlijk DNA nodig hebben - en dit is tot nu toe zelfs de meest hardnekkige duikers ontgaan. DNA is niet gebouwd om miljoenen jaren mee te gaan.
Zelfs als wetenschappers het geluk hebben om een paar fragmenten van megalodon-DNA uit hun tanden te leechen, zou dit slechts het kleinste aantal babystappen in de goede richting zijn. De overgrote meerderheid van de puzzelstukjes zou nog steeds ontbreken - en zonder context zijn brokken genen niet erg nuttig. Sues, de paleobioloog, vergelijkt het proces met een poging het Manhattan-telefoonboek samen te stellen met slechts twee telefoonnummers.
Maar laten we ons ongeloof voor de kortst mogelijke momenten opschorten. Stel dat er een bizar ongeluk van genetische manipulatie zou gebeuren - of een holle tijdportaal zou een grommend exemplaar vangen en het drie miljoen jaar vooruit in het heden brengen. Als de sterren op één lijn liggen, zou megalodon mensen ten prooi vallen?
"Ze zouden niet eens twee keer nadenken over ons eten", zegt Sues. Hij pauzeert. "Of ze zouden denken dat we te klein of onbeduidend zijn, zoals hors d'oeuvres."
Pimiento is het ermee eens dat mensen niet het eerste zijn dat megalodon van het menu heeft besteld: "We zijn niet vet genoeg." Met veel meer blubbery opties zoals walvissen en zeehonden, zou megalodon hun tijd niet verspillen aan het achterna zitten van zulke magere, schamele hapjes. Maar om eerlijk te zijn, eten is eten - een mens bengelen in het gezicht van een vraatzuchtige meg en het zal waarschijnlijk zijn neus niet opdraaien.
In ieder geval is er geen reden om bang te zijn voor een malafide megeaanval de volgende keer dat je het strand op gaat: we zijn lang geleden aan het einde van dat visverhaal gekomen. Maar zelfs nadat Ehret hoopvolle museumbezoekers met dit nieuws teleurstelt, laat hij ze niet graag lang mokken.
"De megalodon was cool", zegt hij. “Maar stop misschien met proberen dingen terug te brengen die verdwenen zijn. Ga in plaats daarvan naar buiten en waardeer alle dingen die er vandaag nog leven ... ze zijn behoorlijk geweldig. "
