Je krijgt een idee voordat je zelfs door zijn deur loopt dat het leven van Tomas Termote verbonden is met de zee, of in ieder geval wat eronder ligt. Buiten zijn huis in Oostende, aan de Belgische kust, staat het grootste anker dat je ooit hebt gezien - meer dan 16 voet hoog, met een gewicht van vijf ton. Het was met de hand gesmeed voor een oude Britse krijgsman en een trawler sleepte het omhoog vanaf de zeebodem van het Kanaal, op een steenworp afstand van hier.
In de achtertuin is er een griezelig ogende mijn uit de Eerste Wereldoorlog, ongeveer een voet in diameter en stekelig overal met ontstekers. Het kwam ook uit nabijgelegen wateren. De Duitsers bezetten de hele Belgische kust tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hun U-boten bevonden zich verder het binnenland in Brugge, net buiten het bereik van Britse marinekanonnen, en passeerden kanalen die het kanaal in Oostende en de nabijgelegen stad Zeebrugge voedden. De duinen buiten het huis van Termote zijn nog steeds bekleed met betonnen bunkers gebouwd door de Duitsers om zijn U-boot-bases te verdedigen tegen Britse aanvallen. Het waren mijnen zoals die in de achtertuin van Termote die meer van de WWI U-boten van Duitsland naar de bodem van het kanaal stuurden dan iets anders.
Termote begon op 14-jarige leeftijd met zijn vader, Dirk, een gepensioneerde hotelier, te duiken op het ijzige Engelse kanaal. Onderweg behaalde hij een graad in mariene archeologie - een onderwerp dat nauwelijks bestond toen hij het begon te bestuderen - en bestudeert sindsdien wrakken over de hele wereld. Maar de enorme begraafplaats met U-boten die net buiten zijn voordeur begint, is wat hij het liefst houdt om te verkennen. Tot op heden heeft hij daar de overblijfselen van 28 U-boten gevonden, 11 in Belgische wateren. Zijn boek over U-boten, War Beneath the Waves, werd vorig jaar gepubliceerd. Een krantenkop noemde hem 'de Vlaamse Indiana Jones'.
"De boten zijn uit!" Schepte een propagandaposter uit 1917 op. Aanvallen op geallieerde schepen zonken 2.550 schepen. (Fine Art Images / Heritage Images / Getty Images) Termote is een compacte man met een brede bovenlijf, zacht gesproken en beminnelijk. Het grootste deel van het jaar verdient hij zijn brood commercieel rond de Belgische havens te duiken. De zomer is voor het kammen van de lokale wateren voor wrakken, die steeds moeilijker te vinden zijn. De zeebodem is inmiddels goed in kaart gebracht en opgehaald. Maar pas afgelopen zomer stuitte Termote op zijn belangrijkste ontdekking ooit.
In het voorjaar van 2017 controleerde Termote de Belgische hydrografische afdelingsdocumenten online om te zien of eerder in kaart gebrachte wrakken op de zeebodem waren verschoven. Hij wierp een passerende blik op een van deze gevlagde wrakken, zo'n 80 voet diep ongeveer 12 mijl recht uit Oostende. "Ze staat al sinds 1947 op de kaart", zegt Termote. “In de jaren tachtig werd ze geïdentificeerd als een omgedraaid landingsvaartuig, zoals die in Saving Private Ryan . Het klonk dus niet erg interessant. ”Moderne multi-beam echosounders - de sonarapparaten die nu worden gebruikt voor hydrografische surveys - zijn veel gevoeliger dan eerdere technologieën. “Vandaag zie je bijna de schakels in een ankerketting. Dit was duidelijk geen landingsvaartuig. Het was niet gevormd als een koekblik, maar als een sigaar, met twee puntige uiteinden en een toren in het midden. De enquêtes geven u ook de lengte, en deze was 26 of 27 meter. Ik had zoiets van, verdomde hel! Dit moet een onderzeeër zijn! '
De oorspronkelijke foutieve identificatie had vrijwel zeker andere wrakjagers van de geur geworpen. Het hielp ook dat de onderzeeboot midden in een scheepvaartroute lag, wat nieuwsgierigen nog meer ontmoedigde. "Elke 15 of 20 minuten krijg je 200-meter tankers eroverheen - het zou hetzelfde zijn als duiken op een snelweg."
Sinds 2013 is de gouverneur van West-Vlaanderen, waaronder de korte zeekust van België, Carl Decaluwé. Naast zijn andere taken is Decaluwé de Belgische ontvanger van wrakken, wat betekent dat hij gezag heeft over alles wat in Belgische territoriale wateren wordt aangetroffen. Hij is een andere oude vriend van Termote, om nog maar te zwijgen van een maritieme geschiedenisfanaat. Dus toen Termote afgelopen juni voor het eerst ten onder ging, stond de maritieme politie paraat en was de kustradar gewaarschuwd; een 1000 voet uitsluitingszone hield commerciële scheepvaart vanaf de duiklocatie aan. "In de eerste halve minuut wist ik dat het een Duitse UB II-klasse onderzeeër was", herinnert Termote zich. “Na 30 U-boten voel je het gewoon. Ik kan de opgetogenheid die ik voelde toen ik naar boven kwam niet beschrijven. '
(Guilbert Gates) Termote maakte die zomer zes duiken. De onderzeeër was inderdaad een UB Klasse II U-boot. Beide periscopen waren naar voren gebogen. Zwemmend rond de boeg, zag Termote dat de bovenste stuurboord-torpedobuis was gedraaid en gescheurd in wat een enorme explosie moet zijn geweest - UB II-klasse subs hadden twee buizen aan elke kant, de ene op de andere.
Wonder boven wonder, gezien het feit dat het zo gewelddadig was gezonken, was de onderzeeboot aan grotere schade ontsnapt en was grotendeels intact. "Het vinden van een U-boot in een dergelijke staat is uniek", zegt Termote. “De meeste zijn zwaar beschadigd - in tweeën geblazen of zwaar geborgen. Je zult zo iemand niet vinden. 'Toch ontbrak het identificatienummer dat op de toren was geschilderd, na verloop van tijd gecorrodeerd. Tijdens een persconferentie afgelopen september, toen de Belgische autoriteiten de ontdekking aankondigden, bleef de identiteit van de sub een mysterie.
Bij afwezigheid van torenmarkeringen, is de zekerste manier om een U-boot te identificeren door zijn bronzen propeller, vaak gestempeld op datum en, als je geluk hebt, serienummer. Termote ging weer naar beneden en onderzocht de achtersteven van de U-boot. De bakboordschroef was afgeschoren. Termote vermoedt dat het verloren was toen de Belgische autoriteiten de zee tot 25 meter hadden "gesleept" om ervoor te zorgen dat niets hoger dan de lokale scheepvaart in gevaar zou komen. De stuurboord propeller was er nog, maar was van ijzer en ongemarkeerd - de eerste keer dat Termote een U-boot met een ijzeren propeller had gevonden. "Tegen het einde van 1916 wisten U-bootploegen dat ze op een zelfmoordmissie waren omdat de Britten zo goed waren in het opsporen en vernietigen van U-boten", zegt Termote. "Waarom zou je een mooie propeller op haar zetten?"
Termote heeft afgelopen november voor de winter een laatste duik gemaakt. Om zijn U-boot een naam te geven, hoopte hij een nummer op de periscoop te matchen met records van de optiekleverancier, de Berlijnse CP Goerz. Hij vond het nummer - 417 - maar de Goerz-archieven, leerde hij, bestaan niet meer. “Tijdens de duik begon ik de torpedobuizen schoon te maken; daar kun je markeringen vinden ', zegt Termote. “Schoon, schoon, schoon - en deze plaat van tien centimeter komt gratis. Er staat, UB-29. Ik kan dat gevoel niet beschrijven. '
**********
UB-29 was gevestigd in de middeleeuwse stad Brugge als onderdeel van de Flanders Flotilla, de Engelse Kanaalvloot van Duitsland. De onderzeeër ging voor het eerst de zee op in maart 1916. Aan het roer stond Herbert Pustkuchen, die een van de meest dodelijke U-boot-azen van Duitsland zou worden. Pustkuchen staat op de 31e plaats van 37 bevelhebbers die elk meer dan 100.000 ton geallieerde schepen hebben gezonken tijdens de Eerste Wereldoorlog. Hiervoor won hij twee IJzeren Kruisen en de Koninklijke Huisorde van Hohenzollern.
Pustkuchen is het best bekend niet om de schepen die hij zonk, maar om een die hij niet deed. Op 24 maart 1916 zag Pustkuchen een veerboot met meerdere kanalen, de SS Sussex, op weg van Folkestone in Engeland naar Dieppe in Frankrijk met 325 passagiers aan boord. Zonder voorafgaande waarschuwing vuurde de UB-29 een torpedo van 1.400 meter af en scheurde de boeg van de veerboot af. Reddingsboten werden verlaagd, maar verschillende kapseizen. Minstens 50 passagiers zijn omgekomen. De Sussex slaagde erin om te blijven drijven en werd, achtersteven, naar Frankrijk gesleept. Er waren Amerikanen aan boord van de Sussex, en verscheidene waren onder de gewonden. Pustkuchen had tegen een horzelnest geschopt.
Minder dan een jaar eerder zonk een Duitse U-boot de voering Lusitania in de Ierse Zee en 128 Amerikanen stierven. President Woodrow Wilson heeft Duitsland op de hoogte gebracht dat 'onbeperkte onderzeeëroorlogvoering' - de eerste tactiek die de U-boot-schippers aangingen na vroege verliezen - de Verenigde Staten in de oorlog zou brengen. Nu had UB-29 het opnieuw gedaan en Wilson dreigde de diplomatieke betrekkingen te verbreken. Cowed, Duitsland ondertekende de 'Sussex Pledge'. Voortaan zouden haar U-bootkapiteins aan de oppervlakte komen en koopvaardijschepen zoeken naar munitie. Als bewapening zou worden gevonden, zou de onderbemanning het schip kunnen laten zinken, nadat zijn koopvaardijbemanning reddingsboten had toegelaten. De passagiersvaart zou worden gespaard. Deze stonden in de maritieme wetgeving bekend als 'cruiser rules', die de effectiviteit van U-boten verminderen, en ontkenden nu hun verrassende torpedo-aanvallen.
OORLOG onder de GOLVEN: een waargebeurd verhaal van moed en leiderschap aan boord van een onderzeeër uit de Tweede Wereldoorlog
In november 1943, tijdens een oorlogspatrouille in de Straat van Makassar, werd de USS Billfish-onderzeeër opgemerkt door de Japanners, die een wrede dieptebommenaanval lanceerden. Explosies hebben de onderzeeër vijftien opeenvolgende uren verwoest. Met zijn hogere officieren uitgeschakeld, nam duikofficier Charlie Rush moedig het commando over en leidde de belangrijkste bemanningsleden in een heroïsche poging om hun schip intact te houden terwijl ze probeerden te ontsnappen.
KopenDe laatste patrouille van de UB-29 kwam minder dan een jaar nadat hij in dienst kwam, onder een nieuwe kapitein, Erich Platsch. (Herbert Pustkuchen ging met zijn bemanning ten onder in juni 1917, toen zijn UC-66 werd gebombardeerd door een Curtis-vliegboot in de buurt van de Scilly-eilanden in Engeland; het wrak werd gevonden in 2009.) Het was de tweede time-out van Platsch. Op 13 december 1916 werd UB-29 gespot door de Britse torpedojager HMS Landrail bij de Straat van Dover. De Landrail slaagde erin de onderzeeër te rammen voordat deze volledig kon onderduiken. De torpedojager liet verschillende dieptebommen vallen (de dieptebommenwerper moest nog worden uitgevonden). UB-29 is nooit meer gezien. Rond middernacht zochten de zoeklichten van Landrail olie en puin op het wateroppervlak.
Het weer was slecht en de nacht was zwart. Landrail ging naar huis. Bij gebrek aan overtuigend bewijs werd Landrail nooit een officiële moord toegeschreven, maar de bemanning kreeg toch prijzengeld. Engelse autoriteiten markeerden het ongeziene graf van UB-29 ten zuidwesten van de Goodwin Sands, zes mijl uit de kustplaats Deal in Kent.
Begin 1917 had het Duitse opperbevel geconcludeerd dat het moeilijk zou zijn om de uitputtingsoorlog aan het westfront te winnen. De geallieerden konden mannen en armen sneller in de mond van de oorlog schoppen dan Duitsland. Ongeveer twee weken nadat UB-29 ten onder ging, riep de Duitse admiraal Henning von Holtzendorff met zoveel woorden op om een einde te maken aan de belofte die het had uitgelokt en drong er bij Duitsland op aan U-boten naar believen te laten vuren. Holtzendorff voorspelde dat geallieerde verzendverliezen de eerste vier maanden tot 600.000 ton per maand zouden stijgen, bijna het dubbele van hun tarief onder cruiser-regels. Verliezen zouden doorgaan met 400.000 ton per maand. Engeland, verlamd door dalende voedselvoorraden, industriële stakingen en economische chaos, zou binnen vijf maanden vrede eisen. Op een conferentie in de Duitse stad Pless op 9 januari 1917 besloot het Duitse opperbevel dat onbeperkte onderzeeëroorlogvoering op 1 februari zou beginnen.
**********
Dit is wat Termote denkt dat er met UB-29 is gebeurd. Toen de Landrail de duikboot ramde, bogen de botsing de twee periscopen tegelijkertijd, en daarom vond hij ze onder dezelfde hoek. De dieptebommen verwonden het en scheurden zijn olietanks. Maar, beweert hij, UB-29 kroop weg en hinkte langzaam de 60 mijl of zo terug naar huis op kompas. Platsch en zijn 21 bemanningsleden moeten een wilde opgetogenheid hebben gevoeld. 'Ze vierden waarschijnlijk hun ontsnapping -' We zijn over een uur thuis! We maakten het! Laten we feesten, champagne drinken! ' En dan Boom! 'Termote suggereert dat UB-29 een mijn met een van de gedraaide periscopen heeft vastgehaakt en deze rechtstreeks naar zijn romp heeft gesleept.
De laatste momenten van de UB-29 moeten langzaam en verschrikkelijk zijn geweest. “Je kunt zien dat de schade beperkt is tot de boeg, dus je zou je kunnen voorstellen dat de mensen van het commandocentrum tot de machinekamer daarna misschien nog leefden. Het is niet zoals de U-boten die je in tweeën ziet geblazen waar iedereen onmiddellijk sterft ”, zegt Termote. Terwijl het water in de romp opsteeg, hebben de bemanningsleden mogelijk hun onvermijdelijke pijn onderbroken door zichzelf te schieten met hun lange loopschepen Lugers. Of ze hebben katoen in hun mond en neus gevuld en zichzelf verdronken. Beide waren bekend. "Verschrikkelijk", zegt Termote. Hoe ze hun einde ook bereikten, ze liggen binnen de stalen wanden van de UB-29, begraven in het zand dat al honderd jaar door zijn scheuren is gefilterd.
Abonneer je nu op het Smithsonian magazine voor slechts $ 12
Dit artikel is een selectie uit het mei-nummer van het Smithsonian magazine
Kopen
