Terwijl de Verenigde Staten de afgelopen decennia geen algehele toename van tornado's hebben meegemaakt, groeperen nu meer twisters zich, volgens de tientallen jaren aan door de National Oceanic and Atmospheric Administration geanalyseerde tornado-gegevens. Als de trend doorzet, kunnen inwoners van de VS de komende jaren nog minder tornado-dagen zien, maar veel van die dagen kunnen een klap zijn.
gerelateerde inhoud
- Dubbele Tornado's zijn niet bijzonder zeldzaam, maar gisteren was opmerkelijk
- Verken elke Tornado in de Verenigde Staten sinds 1980 via deze interactieve kaart
Wetenschappers zijn bezorgd dat de atmosferische opwarming door klimaatverandering op de een of andere manier de frequentie of intensiteit van de gewelddadige tornado's kan beïnvloeden die een groot deel van de Verenigde Staten teisteren. Maar het is niet duidelijk hoe die veranderingen zich zouden manifesteren.
"We weten dat tornado's ontstaan wanneer er veel energie beschikbaar is voor onweer en wanneer er veel windschering is", zegt NOAA-tornado-onderzoeker Harold Brooks. Windschering is de verandering in de snelheid of richting van de wind naarmate je hoger in de atmosfeer komt, en sterke schuifkracht helpt een tornado zijn draai te geven. Door de opwarming van de aarde neemt de beschikbare energie voor stormen toe, maar er wordt ook verwacht dat dit de windschering vermindert, merkt Brooks op.
Om te zien hoe klimaatverandering tornado's kan beïnvloeden, moeten wetenschappers naar hun historische patronen kijken. Dat kan moeilijk zijn, deels omdat er geen traditioneel seizoen is voor tornado's zoals voor orkanen. Twisters hebben in de afgelopen zes decennia op elke kalenderdag van het jaar toegeslagen. Verdere complicerende zaken, de manier waarop twisters worden waargenomen en gerapporteerd is in de loop van de tijd veranderd. Wetenschappers weten dat die observatieverschillen het aantal van de kleinste tornado's hebben veranderd - die met de score F0 op de Enhanced Fujita-schaal. Deze stormen zijn toegenomen van ongeveer 100 per jaar in de jaren 1950 tot ongeveer 800 per dag vandaag. Grotere stormen - F1 tot F5 - zijn constant gebleven, gemiddeld zo'n 500 per jaar, hoewel hun frequentie van jaar tot jaar sterk kan variëren.
In de nieuwe studie, die vandaag in Science is gepubliceerd, hebben Brooks en zijn collega's Amerikaanse stormen opgeteld van 1954 tot 2013, waarbij de kleine F0-twisters zijn weggelaten. Toen keken ze naar de dagen waarop die stormen plaatsvonden. Ze ontdekten dat de frequentie van tornado-dagen in die tijd is afgenomen. In 1973 ontstonden bijvoorbeeld tornado's op 187 dagen. Daarentegen zag 2011 twisters op slechts 110 dagen - maar negen van die dagen zagen elk meer dan 30 tornado's.
"In feite is er een lage kans op een dag met een tornado, maar als een dag een tornado heeft, is er een veel hogere kans op veel tornado's, " schrijven de onderzoekers. Nu vindt ongeveer een vijfde van de cyclonen van een jaar plaats op slechts drie dagen van dat jaar.
De NOAA-resultaten zijn vergelijkbaar met die van een ander onderzoek, eerder dit jaar gepubliceerd in Climate Dynamics, dat ook een toename van de tornado-dichtheid vond - twisters clusteren zowel in tijd als in ruimte. "Omdat we allebei dezelfde gegevens hebben gebruikt, is het niet verwonderlijk dat de conclusies hetzelfde zijn", zegt de hoofdauteur James Elsner van de studie van de Staatsuniversiteit van Florida in Tallahassee. "Het is een beetje verrassend voor mij dat ze geen speculatie bieden over de mogelijke oorzaak."
De NOAA-onderzoekers zijn op dit moment terughoudend om de verandering in tornado-timing toe te schrijven aan welke oorzaak dan ook, hoewel ze denken dat het niets te maken heeft met hoe de stormen worden gemeld. "We moeten kijken naar de verdeling van gunstige [tornado] omstandigheden op kleine tijd- en ruimteschalen en kijken hoe die in de loop der jaren zijn veranderd, als ze zijn veranderd, " zegt Brooks. Wereldwijde klimaatverandering is niet de enige factor die invloed heeft op tornado-patronen. Brooks zegt dat onderzoekers ook rekening moeten houden met veranderingen in patronen van landgebruik, bijvoorbeeld omdat vegetatie lokaal weer en microklimaten kan beïnvloeden.
Maar Elsner denkt dat klimaat waarschijnlijk een rol speelt. "De grotere hitte en vocht in de atmosfeer is een direct gevolg van een opwarmende planeet, en de opwarming is groter aan de polen dan op lagere breedtegraden, waardoor de straalstroom wordt versterkt en vertraagd, " zegt hij. Dat zorgt voor voldoende windschering voor de tornado's. "Shear zal gemiddeld over de hele wereld afnemen naarmate de opwarming in het Noordpoolgebied elders opwarmt, maar voldoende shear blijft regionaal bestaan wanneer de jetstreamgolven zich versterken en afslaan", zegt hij. En dat kan leiden tot geclusterde tornado's.
