Er is niets overdreven indrukwekkends aan het gedeelte van een lunchcafé achter glas geplaatst in een hoek van de tijdelijke galerij van het National Museum of American History ('Treasures of American History', te zien in het Air and Space Museum terwijl de NMAH een make-over krijgt).
De gevoerde vinylzittingen op de krukjes zien er een beetje vies uit en er zijn schaafplekken aan de onderkant van de toonbank waar de voeten van klanten ooit wankelden terwijl ze aan hun frisdrank dronken.
Maar een object is zelden precies wat het aan de oppervlakte lijkt te zijn - het heeft een verhalende context die vaak onzichtbaar zou blijven zonder historici en curatoren om het uit te speuren of zijn geheugen te bewaken.
Deze bescheiden stoelen en toonbank, ooit onderdeel van de Woolworth's luncheonette in Greensboro, NC, werden een podium voor een belangrijke scène in de burgerrechtenbeweging toen vier Afro-Amerikaanse studenten op 1 februari 1960 in hen gingen zitten. De studenten vroegen om geserveerd - een directe uitdaging voor de gewoonte van de winkel om loketservice aan niet-blanken te weigeren (ze mochten eten bestellen, maar niet welkom om daar te eten).
Ze werden niet bediend, maar ze gingen ook niet weg. Ze bleven tot sluitingstijd en kwamen de volgende dag in grotere aantallen terug. En de volgende. Het door de student geleide "sit-in" -protest duurde uiteindelijk bijna zes maanden, totdat het de bedrijfsresultaten zoveel pijn deed dat de manager uiteindelijk toegaf en besloot om Afrikaanse Amerikanen te dienen. De sit-in trok honderden aanhangers, pesterijen en (vooral) journalisten en wordt nu beschouwd als een mijlpaal in de Amerikaanse burgerrechtenbeweging.
Vorige week vertelde Bill Yeingst, voorzitter van de divisie Home and Community Life van de NMAH, tijdens een informeel 'curator's talk' voor de tentoonstelling van de lunchbalie, hoe de lunchbalie in de Smithsonian's collectie belandde.
Yeingst zei dat hij ongeveer 15 jaar geleden op een dag thuis was met de afwas, toen hij op het nieuws hoorde dat Woolworth van plan was om ongeveer 800 winkels landelijk te sluiten.
"Die lunchbalie zat al lang in mijn achterhoofd, en ik dacht dat dat geweldig zou zijn voor de instelling."
Yeingst en zijn toenmalige baas, Lonnie Bunch (nu directeur van het Smithsonian's National Museum of African American History and Culture), vlogen naar Greensboro en ontmoetten gemeenschapsleiders. Het hoofdkantoor van Woolworth zei dat het museum een deel van het loket zou kunnen hebben, maar alleen als de Greensboro-gemeenschap het goedkeurde. En dat deed het.
Nu is de lunchbalie een prominent onderdeel van de permanente collectie van American History, meestal weergegeven binnen het zicht van de Star Spangled Banner om het centrale belang van de Amerikaanse burgerrechtenbeweging te symboliseren.
“Als je terugkijkt op je carrière, is het een van die hoogtepunten. Je hebt het gevoel dat je echt een verschil hebt gemaakt, 'zei Yeingst glimlachend.
(Foto met dank aan het National Museum of American History)
