Tot voor kort, het enige wetenschappelijk gedocumenteerde geval van interspecies adoptie bij wilde zoogdieren uit 2006, toen primatoloog Patrícia Izar een groep kapucijnapen zag die een baby-marmoset grootbrachten als een van hun eigen marmoset.
Nu biedt een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Ethology een tweede voorbeeld van het zeldzame fenomeen. Zoals Erica Tennenhouse rapporteert voor National Geographic, observeerden wetenschappers onder leiding van Pamela Carzon van de Groupe d'Étude des Mammifères Marins (GEMM) de Polynésie gedurende een periode van meer dan drie jaar een tuimelaar die zorgde voor een jonge meloenkopwalvis. Deze kennelijke adoptie, op zichzelf ongebruikelijk, werd des te opvallender door het feit dat de bottlenose al een biologische baby had; dolfijnmoeders zorgen meestal slechts voor één kalf per keer.
De intieme interspeciesrelatie begon toen het mannelijke kalf ongeveer een maand oud was en eindigde toen hij vermoedelijk in april 2018 was gespeend. Interessant is dat Carzon en haar collega's opmerken dat de gehechtheid van de dolfijnmoeder aan haar adoptiezoon lang buiten haar band met de iets oudere biologische lang duurde dochter. Deze bottlenose baby, geboren rond september 2014, leefde anderhalf jaar naast zijn moeder en walvisbroer voordat hij abrupt verdween - misschien een indicatie voor een vroege dood of, op een meer positieve noot, een verschuiving naar een andere sociale subgroep.
Volgens de studie strekte het meloenhoofdige kalf actief om de aandacht van zijn moeder, waarbij hij zijn adoptiezuster herhaaldelijk uit haar plaats onder de buik van de dolfijn duwde. Terwijl de vrouwelijke bottlenose regelmatig contact had met leeftijdsgenoten voordat ze verdwenen, verliet het mannetje zelden de zijde van zijn moeder. Toch, enthousiast om zichzelf zowel in de familie-eenheid als in de bredere dolfijngemeenschap te betrekken, nam hij later bottlenose-gedrag aan, zoals surfen, springen en socialiseren met andere jonge mannen.
"Het is heel moeilijk om dergelijk gedrag uit te leggen, vooral omdat we geen informatie hebben over hoe de meloenhoofdige pasgeboren walvis werd gescheiden van zijn natuurlijke moeder, " zegt Carzon in een video gepubliceerd door GEMM Polynésie.
Van vrouwelijke bottlenoses is bekend dat ze kalveren van andere soorten ontvoeren - waarschijnlijk in een poging om onvervulde moederinstincten te bevorderen - maar dergelijke relaties duren zelden. Gezien het feit dat de moeder in kwestie al haar eigen biologische nakomelingen had, is het onwaarschijnlijk dat ze persoonlijk het walviskalf heeft ontvoerd. In plaats daarvan legt Carzon in de video uit, dat de dolfijn het kalf misschien heeft geadopteerd nadat een andere vrouw was gekidnapt maar de interesse in hem verloor.
Kirsty MacLeod, een gedragsecoloog aan de Zweedse Lund University die niet betrokken was bij het nieuwe onderzoek, vertelt het Tennenhouse van National Geographic dat de moeder, gezien het kalf verzorgen bij twee gelegenheden, zeer geïnvesteerd leek te zijn in zijn welzijn.
MacLeod voegt eraan toe: "Bij zoogdieren is het synthetiseren van melk erg duur - het is een zeer waardevolle hulpbron."
De onverwachte gehechtheid kwam waarschijnlijk voort uit een verrassend eenvoudige reeks gebeurtenissen: een hardnekkig, schijnbaar weeskalf vergrendeld op een tolerante, nieuwsgierige dolfijn wiens recente geboorte-ervaring haar moederinstincten had aangewakkerd, en het paar sloeg het af.
"Hoogstwaarschijnlijk was het gewoon een perfect moment voor dit kalf om mee te gaan, toen [de moeder] in een zeer ontvankelijke periode verkeerde om die banden met haar eigen nakomelingen te vormen, " zegt MacLeod, "en het leidde tot deze enigszins gekke situatie .”
In plaats van de walvis te verwerpen of agressie jegens hem te tonen, paste de dolfijn - die al bekend staat om het tolereren van duikers in het gebied - zich eenvoudig aan de veranderende omstandigheden aan. Het mannelijke kalf toonde ondertussen een uitgesproken vastberadenheid om zichzelf te integreren in de bottlenose-groep.
Zoals Carzon concludeert: "De jonge meloenhoofdige walvis was zeker de belangrijkste initiator van deze adoptie, [maar] de opmerkelijk tolerante persoonlijkheid van de moeder had een cruciale rol in het proces kunnen spelen."
