De tsaar herrijzen

Valentin Gribenyuk sjokt voor me door een berk- en dennenbos buiten Jekaterinenburg, Rusland, en zwaait te grote muggen uit zijn nek en gezicht. Het bos komt om ons heen dicht terwijl we een pad volgen dat over rottende boomstammen en donkere plassen stapt. "Hier is de Old Koptyaki Road", zegt hij, wijzend op een vuil- en grindpad naast een gasleiding. "Dit is waar de huurmoordenaars hun vrachtwagen reden." We stoppen op een plek waar negen hout in de grond zijn ingebed. Een eenvoudig houten kruis staat waakzaam. "De lichamen werden gevonden begraven rechts [op de site gemarkeerd door] deze planken."

Net als veel Russen is Gribenyuk, een 64-jarige geoloog, al lang geobsedeerd door een van de meest beruchte misdaden van Rusland. Hij bevindt zich nu in het centrum van de nieuwste controverse rond de griezelige, wereldschokkende gebeurtenissen van 17 juli 1918.

Rond 2 uur op die dag, in de kelder van een commando-huis in Jekaterinburg, executeerde een bolsjewistische vuurpeloton tsaar Nicolaas II, zijn vrouw, Alexandra, de vijf kinderen van het paar en vier begeleiders. De gruweldaad maakte een einde aan de keizerlijke heerschappij in Rusland en was de handtekening van een nieuw communistisch regime dat zijn burgers het grootste deel van de 20e eeuw wreed zou maken.

De moord op tsaar Nicholas Romanov en zijn familie heeft zijn weerslag gevonden in de Sovjet- en Russische geschiedenis, en inspireerde niet alleen onmetelijke regeringsverslagen en publieke speculatie, maar ook een groot aantal boeken, televisieseries, films, romans en geruchten. Maar als het een open geheim was dat de communisten de Romanovs hadden uitgezonden, was er echt een mysterie, blijkbaar zelfs binnen de regering, over de verblijfplaats van de koninklijke overblijfselen.

Toen, in mei 1979, vond een handjevol wetenschappers clandestien in het bos buiten Jekaterinenburg, een stad met 1, 5 miljoen inwoners op 800 km ten oosten van Moskou in het Oeralgebergte, de lang vervallen skeletten van negen mensen, waaronder drie kinderen. Maar de wetenschappers onthulden hun geheim pas in 1990, toen de USSR instortte. Het gebeurde namelijk dat een krachtige nieuwe forensische identificatiemethode op basis van DNA-analyse net tot zijn recht kwam en al snel bleek dat de overblijfselen van vijf van de negen ontdekte personen vrijwel zeker die van de tsaar, zijn vrouw en drie van hun kinderen waren ; de anderen waren de vier aanwezigen.

Het verhaal is natuurlijk op grote schaal gerapporteerd en gevierd als een teken van post-Sovjet-openheid en als een triomf van forensische wetenschap. Het is ook algemeen bekend dat de Russisch-orthodoxe kerk en enkele prominente Romanov-nakomelingen deze bevindingen betwisten. De kerk en het koningshuis - beide onderdrukt door de Sovjets - zijn al lang bondgenoten; de kerk, die de tsaar als een bijna-goddelijke figuur beschouwde, heiligde de familie in 2000, en een beweging om de monarchie te herstellen, hoewel nog steeds klein, heeft zijn gepassioneerde aanhangers. Ironisch genoeg onderschrijven zowel de kerk als sommigen in de koninklijke familie een oudere, Sovjet-verslaggeving van gebeurtenissen die beweren dat de Romanov-resten elders in hetzelfde bos werden verwijderd en onherstelbaar werden vernietigd. De forensische bevindingen van 1990 waren volgens hen gebrekkig.

Maar dat werd moeilijker te accepteren na een juli-dag in 2007.

Dat is het moment waarop een team van onderzoekers die met Gribenyuk samenwerkten de overblijfselen van twee andere Romanovs hebben ontdekt.

Nicolay Alexandrovich Romanov werd geboren in 1868 in de buurt van St. Petersburg, de zoon van kroonprins Alexander en Maria Feodorovna, geboren prinses Dagmar van Denemarken. Zijn vader klom de troon op als Alexander III in 1881. In dat jaar, toen Nicolay 13 was, was hij getuige van de moord op zijn grootvader, Alexander II, door een revolutionaire bomaanslag in St. Petersburg. In 1894 trouwde hij als kroonprins met prinses Alix van Hessen, een groot hertogdom van Duitsland, kleindochter van koningin Victoria. Nicholas werd in hetzelfde jaar tsaar, toen zijn vader op 49-jarige leeftijd stierf aan een nierziekte.

Nicholas II, keizer en autocraat van alle Russen, zoals hij formeel bekend was, regeerde een decennium lang rustig. Maar in 1905 schoten regeringstroepen op arbeiders die marcheerden naar het Winterpaleis van St. Petersburg uit protest tegen slechte arbeidsomstandigheden. Ongeveer 90 mensen werden gedood en honderden gewonden die dag, herinnerd als "Bloedige zondag." Nicholas bestelde de moorden niet - hij was op het platteland toen ze plaatsvonden - en hij uitte verdriet over hen in brieven aan zijn familieleden. Maar de arbeidersleider veroordeelde hem als 'de zielemoordenaar van het Russische volk' en hij werd in het Britse parlement veroordeeld als een 'met bloed bevlekt wezen'.

Hij heeft zijn autoriteit nooit volledig hersteld. In augustus 1914, na de moord op de Oostenrijkse aartshertog Franz Ferdinand, stortte Nicholas de onvoorbereide natie in de Eerste Wereldoorlog. De aanvoerlijnen stortten in; voedseltekorten en onrust verspreidden zich door Rusland. Honderdduizenden stierven in loopgraven onder vernietigende artillerie en machinegeweervuur ​​door de Duitse en Oostenrijks-Hongaarse legers. Op 12 maart 1917 muitten soldaten in St. Petersburg en namen beslag op keizerlijke eigendommen. Drie dagen later, geconfronteerd met de eis van het Russische Parlement dat hij zou stoppen, en uit angst voor een uitbraak van een burgeroorlog, deed Nicholas afstand van de troon. Hij werd geëvacueerd naar het Oeralgebergte, waar het gezin huisarrest kreeg.

De Amerikaanse journalist en historicus Robert K. Massie, auteur van de best verkochte biografie Nicholas en Alexandra, beschreef de tsaar als een onbeholpen heerser 'op de verkeerde plek in de geschiedenis'. Maar Massie nam ook nota van Nicholas 'persoonlijke charme, zachtheid, liefde voor het gezin, diep religieus geloof en sterk Russisch patriottisme. ”

De bolsjewieken, een factie van marxistische revolutionairen onder leiding van Vladimir Lenin, grepen die macht in oktober en verhuisden het gezin naar een huis met twee verdiepingen in Jekaterinenburg, eigendom van een militair ingenieur, Nikolai Ipatiev. Negen maanden later werden de Romanovs midden in de nacht gewekt en vertelden ze over oprukkende Wit-Russen - contrarevolutionaire krachten, inclusief overblijfselen van het tsaristische leger - en voerden ze de kelder in. Een executiesteam van tien man kwam de kamer binnen. Hun leider, Yakov Yurovsky, heeft een doodvonnis uitgesproken. Nicholas sprak zijn laatste woorden uit - "Wat?" Of "Je weet niet wat je doet" (accounts verschillen) - en de ploeg opende het vuur. De schoten doodden onmiddellijk de tsaar, maar sommige kogels drongen niet door de met korrels ingelegde korsetten van zijn dochters. De jonge vrouwen werden met bajonetten en pistolen gestuurd.

Staatsradio kondigde alleen aan dat 'Bloody Nicholas' was geëxecuteerd. Maar geruchten dat het hele gezin was vermoord, wervelden. Een week na de moorden verdreef het Wit-Russische leger de bolsjewieken uit Jekaterinenburg. (Het zou de stad ongeveer een jaar vasthouden.) De Wit-Russische commandant stelde een gerechtelijk onderzoeker, Nikolai Sokolov, aan om de moorden te onderzoeken. Getuigen leidden hem naar een verlaten ijzermijn in Ganina Yama, ongeveer tien mijl buiten de stad, waar, zeiden ze, Yurovsky en zijn mannen de gestripte lichamen hadden gedumpt en tot as verbrand. Sokolov doorzocht het terrein en klom langs de mijnschacht, vond topaasjuwelen, stukjes kleding, botfragmenten waarvan hij aannam dat het de Romanovs waren (anderen hebben sindsdien geconcludeerd dat ze dierenbotten waren) en een dode hond die toebehoorde aan de jongste dochter van Nicholas, Anastasia.

Sokolov pakte zijn bewijsmateriaal in en nam het mee naar Venetië, Italië, in 1919, waar hij probeerde het te presenteren aan Groothertog Nikolai Nikolaevich, de oom van de tsaar; de hertog weigerde de items aan de verbannen moeder van de tsaar, Maria Feodorovna, te tonen, bang dat ze haar zou shockeren. Tot het einde van haar leven in 1928 zou ze erop staan ​​dat haar zoon en zijn familie nog ergens in leven waren. Ambtenaren van de Russisch-orthodoxe kerk, ook in ballingschap, omarmden het onderzoek van de onderzoeker, inclusief de conclusie dat de lichamen in Ganina Yama waren verbrand.

De legende ging dat het bewijsmateriaal van Sokolov verborgen was binnen een muur in de Russisch-orthodoxe kerk van New Martyrs in Brussel. Maar Vladimir Solovyev, een crimineel onderzoeker in het kantoor van Moskou die sinds 1991 aan de Romanov-zaak heeft gewerkt, doorzocht de kerk en verscheen niets. Het bewijs, zei hij, "verdwenen tijdens de Tweede Wereldoorlog."

Jekaterinenburg is een uitgestrekte industriële stad aan de oevers van de rivier de Iset. Jekaterinenburg staat in de Sovjettijd bekend als Sverdlovsk en wordt net als veel van Rusland gekenmerkt door zijn communistische verleden: op Lenin Street, een enorm bronzen standbeeld van de revolutionaire Bolsjewiek, zijn arm uitgestrekt, leunt naar het stadhuis, een structuur uit het Stalin-tijdperk bedekt met friezen van Sovjetarbeiders en soldaten. In een afbrokkelend gebouw in de buurt van het stadscentrum, klom ik een trappenhuis met gekookte kool naar een appartement op de bovenste verdieping, waar ik Alexander Avdonin ontmoette, een geoloog die de waarheid over de overblijfselen van Romanov ontdekte - en het vervolgens tien jaar geheim hield.

Avdonin, witharig en ziek op 78-jarige leeftijd, groeide op in Jekaterinburg, niet ver van het Ipatiev-huis, waar de executies plaatsvonden. Vanaf het moment dat hij een tiener was, zegt hij, was hij geïntrigeerd door wat er die beruchte nacht gebeurde. Er waren, zeker, veel verschillende rekeningen, maar in degene die uiteindelijk zou lonen voor Avdonin, stapte de bolsjewistische leider Yurovsky inderdaad de Romanov-lijken in een vrachtwagen en reed naar de Ganina Yama-mijn. Maar Yurovsky besloot dat te veel mensen de bewegingen van vrachtwagens en soldaten tijdens de nacht hadden gezien. Dus keerde hij later terug naar de mijn, legde de lichamen terug in een vrachtwagen en ging op 25 mijl afstand naar een andere ijzermijnen. Vijf minuten verderop raakte het voertuig vast in de modder. Het was hier, enkele kilometers van Ganina Yama, zeiden getuigen, dat Yurovsky en zijn mannen sommige lichamen haastig met zwavelzuur en benzine hadden overgoten en verbrandden. Volgens Moskou-onderzoeker Solovyev werden negen lichamen onder enkele stammen geplaatst en twee andere in een apart graf. Yurovsky geloofde blijkbaar dat het scheiden van familieleden zou helpen hun identiteit te verbergen.

"De beslissing was bedoeld als tijdelijk, maar het Witte Leger naderde, zodat dat graf het laatste graf zou zijn, " vertelde Solovyev me.

Maar waar was precies die laatste site? In 1948 kreeg Avdonin een dagboek in handen van een lokale bolsjewistische functionaris, Pavel Bykov; het was gepubliceerd in 1926 onder de titel The Last Days of Czardom . Het boek - de eerste openbare erkenning door het regime dat de hele Romanov-familie was geëxecuteerd - suggereerde dat de lichamen niet tot as waren verbrand, maar eerder begraven in het bos. In de jaren veertig waren The Last Days verdwenen uit bibliotheken, vermoedelijk in beslag genomen door Sovjetautoriteiten, maar een paar exemplaren overleefden. Avdonin las ook een verslag van de Russische dichter Vladimir Mayakovsky, die zei dat hij in de late jaren 1920 naar de begraafplaats was gebracht - "negen kilometer langs de oude Koptyaki Road" vanuit het centrum van de stad. Uiteindelijk kwam Avdonin een account tegen dat was gepubliceerd door Sokolov, de oorspronkelijke onderzoeker. Het bevatte een foto van hout - waarschijnlijk spoorwegverbindingen - in het bos; Sokolov beschreef de plaats gemarkeerd door de planken als een plaats waar enkele niet-geïdentificeerde lijken waren gedumpt. "Sokolov interviewde een spoorwegmedewerker [die] zei dat een voertuig met lijken erin vast kwam te zitten in een moeras, " zei Avdonin. "Deze werknemer zei dat het voertuig, paarden en twee dozijn mannen de hele nacht in het bos hebben doorgebracht."

In het voorjaar van 1979 vertelde Avdonin mij, hij en verschillende collega-geologen, in de hoop de overblijfselen te vinden, vergunningen verkregen voor wetenschappelijk onderzoek in het gebied. De list werkte en ze kwamen snel een plek tegen die gemarkeerd was door planken die in de aarde lagen. "Er was niemand anders in de buurt, " vertelde hij me. "We namen schoppen en we begonnen te graven."

Avdonin bespioneerde de eerste botten - 'drie schedels met kogelgaten. We hebben ze uit de grond gehaald. En we bedekten de plek waar we aan het graven waren, om geen sporen achter te laten. '

Avdonin zei dat hij de schedels bewaarde terwijl hij probeerde iemand te vinden die forensische tests op hen kon uitvoeren. Na een jaar zonder succes zei hij: "we hebben de schedels terug in het graf gelegd, omdat het te gevaarlijk was om ze te houden." Als hij en de andere mannen waren ontdekt, "hadden we gemakkelijk in de gevangenis kunnen worden gezet, of gewoon verdwenen."

De mannen zwoeren hun bevindingen geheim te houden, en dat deden ze tien jaar lang. Maar in 1990, in de laatste dagen van het Sovjetregime, schreef Avdonin aan Boris Yeltsin, destijds de voorzitter van de Hoge Raad van Rusland. Terwijl hij in 1977 diende als Communistische Partijbaas in Sverdlovsk, had Jeltsin een Politburo-opdracht uitgevoerd om het Ipatiev-huis te vernietigen. (Een Russisch-orthodoxe kerk is onlangs op de site verschenen.) Maar sindsdien was Jeltsin veranderd in een democraat, en Avdonin voelde nu dat hij hem kon vertrouwen. "Ik vertelde hem waar de overblijfselen lagen, " vertelde Avdonin me. "En ik vroeg hem om me te helpen terug te brengen naar de geschiedenis." Jeltsin schreef terug en het jaar daarop, onderzoekers van de officier van justitie van Sverdlovsk regio, met behulp van Avdonin's informatie, opgegraven negen skeletten uit een enkel, ondiep graf.

De botten waren gevonden. Nu was het de taak van de wetenschappers om hen te laten spreken. De Russische regering en Peter Sarandinaki van de in de VS gevestigde Search Foundation, die forensisch onderzoek van de overblijfselen van Romanov promoot, vroegen vooraanstaande forensische experts om de skeletten te identificeren. Ze omvatten Peter Gill van de Forensic Science Service in Birmingham, Engeland, Pavel Ivanov van het Genetic Laboratory in Moskou en later Michael Coble van het Armed Forces DNA Identification Laboratory in Rockville, Maryland.

Een menselijke cel bevat twee genomen, of sets van genen: mitochondriaal DNA, doorgegeven door de moeder, en nucleair DNA, geërfd van beide ouders. Nucleair DNA, uniek voor elk individu, biedt het krachtigste identificatiemiddel. Maar omdat er maar één set nucleair DNA in een cel bestaat, is het vaak moeilijk om een ​​intact monster te verkrijgen, met name uit oude bronnen. Mitochondriaal DNA heeft daarentegen honderden tot duizenden kopieën per cel; meer van deze moleculen zullen waarschijnlijk overleven.

In dit geval hadden de wetenschappers geluk: ze slaagden erin nucleair DNA uit alle negen skeletten te extraheren. Ze vonden opvallende overeenkomsten in vijf van hen - genoeg om te concluderen dat "de botten tot één familie behoorden, en het eruit zag als ouders en drie kinderen, " zegt Evgeny Rogaev, een in Rusland geboren geneticus aan de Universiteit van Massachusetts, die werd binnengebracht het onderzoek.

De wetenschappers vergeleken ook mitochondriaal DNA van het vrouwelijke volwassen skelet, vermoedelijk Alexandra, met dat van een levende DNA-donor: de Britse prins Philip, die een gemeenschappelijke voorouder van moederszijde - koningin Victoria - deelde met de tsarina. Het kwam overeen.

In 1994 verkreeg Ivanov, de in Moskou gevestigde wetenschapper, toestemming van leden van de Romanov-familie om Georgy Romanov, de jongere broer van de tsaar, uit zijn graf in St. Petersburg op te nemen. (Georgy was plotseling gestorven in 1899, op 28-jarige leeftijd.) Ivanov ontdekte dat het mitochondriale DNA van Georgy consistent was met dat van de volwassen mannelijke skeletresten. Beide monsters toonden ook aanwijzingen voor een uiterst zeldzame genetische mutatie die bekend staat als heteroplasmie.

Het bewijs leidde de forensische experts tot één conclusie: de botten waren die van Nicholas II, Alexandra en drie van hun vijf kinderen. "De DNA-testen waren duidelijk en overtuigend, " zegt Coble.

Maar niet iedereen was overtuigd. Sommigen drongen erop aan dat de lichamen niet van de Romanovs konden zijn, omdat er slechts vijf verwante skeletten waren, geen zeven. Ondertussen voerde een forensische wetenschapper, Tatsuo Nagai, in Japan een DNA-analyse uit op een zakdoek gekleurd met het bloed van Nicholas II nadat een zogenaamde moordenaar de tsaar met een zwaard aanviel in Oda, Japan, in 1890. Nagai en een Russische collega meldden in 1997 dat mitochondriaal DNA van de bloedige zakdoek niet overeenkwam met dat van de botten waarvan de experts hadden bepaald dat het Nicholas was. (De resultaten zijn nooit gepubliceerd in een peer-reviewed tijdschrift en zijn niet gerepliceerd; de bevindingen hebben geen acceptatie gekregen.) Compounding the verwarring, een forensisch wetenschapper aan de Stanford University verkreeg een vingerbot van Alexandra's oudere zus, Elizabeth, die was neergeschoten door bolsjewieken in juli 1918 en gooide een put neer. Het mitochondriale DNA van de vinger, meldde hij, was niet consistent met DNA van het skelet dat geïdentificeerd werd als dat van Alexandra.

Die bevindingen veroorzaakten controverse, maar wetenschappers die samenwerken met de Russische regering beweren dat zowel de bloedige zakdoek als de vinger besmet waren met DNA uit andere bronnen, waardoor de resultaten werden afgeworpen. Het gebruik van dit 80-jarige bot als referentie, zegt Coble, "negeerde het gehele bewijsmateriaal."

President Boris Yeltsin en de Russische regering waren het eens met Gill, Ivanov en de andere forensische wetenschappers. Op 17 juli 1998 - de 80ste verjaardag van de moorden - werden de overblijfselen die voor het eerst werden ontdekt in 1979 begraven naast andere leden van de Romanov-dynastie in een kapel in de Peter en Paul Kathedraal in St. Petersburg.

Russisch-orthodoxe kerkelijke autoriteiten drongen erop aan dat de overblijfselen niet die van de Romanovs waren. De Russisch-orthodoxe patriarch Alexei weigerde - met de steun van verschillende belangrijke Romanov-afstammelingen - de ceremonie bij te wonen.

Vanaf het moment dat de Romanov-botten aan het licht kwamen, had Gribenyuk ernaar verlangd om de nog niet teruggevonden overblijfselen van Maria en Alexei te lokaliseren. Gribenyuk vermoedde dat de dochter en zoon van de tsaar werden begraven bij het met hout bedekte graf waarin de andere Romanovs lagen. In 2007 stelde hij een team van een half dozijn amateur forensische speurneuzen samen en ging hij op weg naar Old Koptyaki Road. Op hun derde zoektocht in het gebied, op 29 juli 2007, vonden ze ongeveer 40 botfragmenten, begraven in waterige grond op een diepte van ongeveer anderhalve voet, 230 voet van de andere leden van de koninklijke familie.

Coble, de wetenschapper van het Amerikaanse leger, analyseerde de botfragmenten en extraheerde mitochondriaal en nucleair DNA van beide monsters. Hij vergeleek de resultaten met gegevens van de overblijfselen toegeschreven aan Nicholas, Alexandra en hun drie dochters.

Zijn analyse toonde aan dat mitochondriaal DNA van de botfragmenten van de niet-geïdentificeerde jongen en het meisje duidelijk vergelijkbaar was met dat van Czarina Alexandra. Verdere analyse met behulp van nucleair DNA - dat wederom van beide ouders is geërfd - gaf aan "het was vier triljoen keer meer waarschijnlijk" dat de jonge vrouw een dochter was van Nicholas en Alexandra dan dat ze geen familie was, zegt Coble. Evenzo was het "80 biljoen keer meer waarschijnlijk" dat de jongen een Romanov was in plaats van een niet-verwante man.

Coble en andere wetenschappers voerden een aanvullende genetische test uit, waarbij analyse van markers op Y-chromosomen plaatsvond - genetisch materiaal dat door de vaderlijke lijn werd doorgegeven. Ze vergeleken het Y-chromosoom van de jongen met die van de overblijfselen van Nicholas II, evenals een levende donor, Andrei Romanov, die beide afstamden van tsaar Nicolaas I. De test, zegt Coble, “verankert Alexei aan de tsaar en een levende Romanov familielid."

Ten slotte herinnerde Solovyev, de Moskou-onderzoeker, zich dat een bloederig shirt dat Nicholas droeg op de dag van de moordaanslag in Japan in de jaren dertig was gegeven aan het Hermitage Museum in St. Petersburg. Het shirt was bijna 60 jaar niet gezien. Het werd uiteindelijk herleid tot een opbergruimte. Vanwege de leeftijd van het bloed en de mogelijkheid van besmetting, "was ik absoluut sceptisch [van het krijgen van een goed DNA-monster]", zegt Rogaev, van de Universiteit van Massachusetts. "Maar het werkte zelfs beter dan de botmonsters."

"Dit was van cruciaal belang", zegt Coble. “We hadden nu een monster van het bloed van de tsaar en we hadden botmonsters van na zijn dood. We hadden levend en postmortaal DNA. En ze waren een perfecte match. ”

Tot dusverre is de kerk de authenticiteit van de overblijfselen van Maria en Alexei blijven aanvechten, net zoals zij weigerde de identificatie van de skeletten van hun ouders en broers en zussen te aanvaarden. En het Russische leiderschap - president Dmitri Medvedev en premier Vladimir Poetin - die acuut gevoelig zijn voor de macht van de Russisch-orthodoxe kerk, moeten de begrafenis van de meest recent opgegraven overblijfselen nog machtigen met die van de andere Romanovs in St. Petersburg. De botfragmenten worden opgeslagen in een afgesloten medische koelkast bij het Forensic Research Bureau in Sverdlovsk Region in Jekaterinenburg.

“De strafzaak is gesloten; de lichamen zijn geïdentificeerd ”, zegt Tamara Tsitovich, een toponderzoeker in het laboratorium. "Ze moeten zo snel mogelijk worden begraven."

Rev. Gennady Belovolov, 52, is een prominente geestelijke in de Russisch-orthodoxe kerk in St. Petersburg. Hij groeide op in de Kaukasus, waar hij op school leerde dat de tsaar een zwakzinnige persoon was die Rusland niet redde op het moeilijkste moment in zijn geschiedenis. Na de val van de communisten las Belovolov Russische en buitenlandse biografieën, en "ik kwam [de tsaar] zien als een man met een enorme moraliteit en charme, en zijn tragische einde kon geen enkel gezond persoon onverschillig laten", zegt hij. "Het verhaal dat hem overkwam werd een symbool van wat er met Rusland gebeurde - de verloren kans op grootheid."

Belovolov vertelde me dat hij, ondanks het wetenschappelijke bewijs, nog steeds geloofde in de conclusie van Sokolov uit 1918 dat de koninklijke familie in Ganina Yama tot as was verbrand. “Zeventig jaar later kwamen er nieuwe mensen, ze vonden de overblijfselen van onbekende slachtoffers in een graf en verklaarden dat ze tot de tsaar behoorden. [Maar de bolsjewieken] hebben in die tijd velen in het bos geëxecuteerd. "Wat betreft de botten van Maria en Alexei die drie jaar geleden door Gribenyuk en zijn vrienden werden ontdekt, zei Belovolov:" er zijn onderzoekers die totaal verschillende resultaten laten zien. De kerk zou blij zijn met slechts 100 procent zekerheid, niets minder. '

De kerk heeft nog een reden om de nieuwe bevindingen te weerstaan, volgens verschillende waarnemers met wie ik sprak: wrok over de rol van Jeltsin bij het herstel van de tsaar. "De kerk haatte het idee dat iemand die niet alleen een seculiere leider was, maar ook een partijfunctionaris stal wat zij dachten dat hun domein was", zegt Maria Lipman, een journaliste en expert in het maatschappelijk middenveld bij de Carnegie Endowment for International Peace in Moskou. "Deze beweging om de familie van de tsaar te heiligen - ze wilden dat het van hen was, en in plaats daarvan stal Jeltsin het."

Een fascinatie voor het 'martelaarschap' van de Romanov-familie, samen met wat velen beschrijven als een spiritueel verlangen naar een sterke, vaderlijke leider, hebben sommige Russen ertoe gebracht te geloven dat de redding van hun land ligt in de terugkeer van de monarchie. Elke 17 juli volgen religieuze pelgrims de route terug die de lichamen van de Romanovs van het Ipatiev-huis naar Ganina Yama hebben genomen; afstammelingen van Wit-Russische ballingen zijn monarchistische samenlevingen begonnen; de achterkleinkinderen van Kozakken en Huzaren die floreerden onder keizerlijke heerschappij hebben geagiteerd voor het herstel van de Romanov-linie.

De Russische keizerlijke unie is een monarchistische groep gesticht door Wit-Russische ballingen in Parijs in 1929. De leider van de vakbond, Georgy Fjodorov, 69, koopt de forensische conclusies niet. "Niemand kan je 100 procent garanties geven dat de beenderen van [Old Koptyaki Road] die van de keizer zijn", zei Fyodorov, de zoon van een majoor van het Witte Russische Leger. "Nicholas vertelde [zijn aanhangers] voordat hij werd vermoord: 'Zoek niet naar mijn lichaam.' Hij wist wat er zou gebeuren - het zou volledig worden vernietigd. '

Ter ondersteuning van hun standpunt citeren Fjodorov en Belovolov beide de in diskrediet verkregen resultaten van de Japanse zakdoek. En ze vragen zich af waarom de schedel die wordt toegeschreven aan Nicholas geen teken draagt ​​van de Japanse sabelaanval. (Forensische experts zeggen dat zure grondcondities een dergelijke markering kunnen hebben uitgeloogd.)

Fjodorov, die in St. Petersburg woont, zei dat Avdonin en zijn aanhangers 'politieke redenen' hebben om hun versie van evenementen te pushen. "Ze willen er een einde aan maken - 'God zegene hen, tot ziens Romanovs.' Maar we willen niet dat [de kwestie] wordt weggevaagd. We willen dat de monarchie terugkeert. '

Xenia Vyshpolskaya, een zelfstandige portrettiste die gespecialiseerd is in de Romanov-tsaren, is niet alleen pro-monarchie, maar kan ook als pro-fascistisch worden beschouwd. Aan haar muur, ingeklemd tussen de Romanovs, staan ​​ingelijste foto's van Francisco Franco, Benito Mussolini en de Chileense dictator Augusto Pinochet. Vyshpolskaya vertelde me dat haar ambitie is 'om een ​​galerij van' s werelds rechtse leiders te hebben ... Elk van hen, net als Nicolay, probeerde voor zijn volk te zorgen. Je kunt het eens of oneens zijn met hun methoden. '

Zulke sympathie voor fascistische sterke mannen is niet ongewoon onder degenen in Rusland die, net als Vyshpolskaya, de terugkeer van de monarchie ondersteunen. Fjodorov van de Russische keizerlijke unie vertelde me dat hij hoopte dat een rechtse generaal de Russische regering omver zou werpen: “Iemand als Franco [moet] de macht overnemen, een dictator worden, de troep opruimen en in twee of drie jaar de monarchie herstellen .”

"De monarchie werd op brute wijze beëindigd en het was een tragedie voor Rusland", zegt prinses Vera Obolensky, die beweert een afstammeling te zijn van de tsaar uit de 16e eeuw, bekend als Ivan de Verschrikkelijke. Ze groeide op in Parijs en emigreerde drie jaar geleden naar St. Petersburg.

"De monarchie is een romantisch idee", zegt de Franse historicus Mireille Massip, een expert in Wit-Russische ballingen. “Democratie is niet populair, omdat democraten totale verliezers bleken te zijn. Communisten zijn niet populair. Monarchisme wordt gezien als iets fris en modieus. ”

De Russisch-orthodoxe kerk heeft een gedenkteken gemaakt voor Nicholas en zijn familie in het bos bij Ganina Yama. Toen ik het met Gribenyuk bezocht, parkeerden we naast een rij tourbussen en liepen we door een houten hek geflankeerd door souvenirkiosken. Toeristen en pelgrims snuffelden door Nicholas pinnen, ansichtkaarten en orthodoxe iconen. Misschien was nergens het verband tussen de kerk en de koninklijke familie duidelijker. Religieuze koormuziek schetterde uit de luidsprekers. Net voorbij een grote buste van Nicholas, voerde de basis ervan geschreven met de woorden 'Saint, Great Martyr and Czar', naar een tiental kerken van verschillende grootte, verspreid door het bos. Elk van deze indrukwekkende structuren, gebouwd van ruw uitgehouwen stammen en bedekt met een groen pannendak en gouden koepel, was gewijd aan een andere patroonheilige van de Romanovs. We naderden een plank loopbrug die een met gras bedekte put omgeeft - de verlaten mijn waar het bolsjewistische doodsteam voor het eerst de lijken had gedumpt na de regicide. Een aanbidder legde een boeket witte lelies op het gras. Priesters en reisgroepen onder leiding van jonge acolieten liepen voorbij. "De kerk heeft dit [complex] echt opgebouwd, " merkte Gribenyuk op.

Tegelijkertijd lijkt de kerk klaar om de locaties te vernietigen die zijn ontdekt door Avdonin en Gribenyuk, een paar kilometer verderop, waar volgens de regering en forensische wetenschappers de overblijfselen van Romanov werden gevonden. Vorig jaar probeerde de kerk het land te verwerven en kondigde plannen aan om op de site een begraafplaats van vier hectare, een kerk en andere structuren te bouwen die geen verband houden met de Romanovs.

"Het is genoeg om alles te verbergen", zei Gribenyuk.

Afgelopen voorjaar dienden hij en anderen een juridische actie in om het project te blokkeren, met het argument dat het een van de belangrijkste oriëntatiepunten van Rusland zou vernietigen. (Toen we naar de pers gingen, oordeelde de rechtbank tegen de kerk. Tegen de beslissing zal waarschijnlijk beroep worden aangetekend.) "De lichamen werden hier 92 jaar geleden begraven, " zei Gribenyuk, "en nu wil de kerk de herinnering aan deze plaats begraven nog een keer."

Joshua Hammer, die in het oktobernummer over de maffia van Sicilië schreef, woont in Berlijn. Fotograaf Kate Brooks is gevestigd in Istanbul.

In juli 2007 deed een team dat samenwerkte met Valentin Gribenyuk, hier getoond op de begraafplaats van Yekaterinburg, een verbluffende ontdekking toen ze overblijfselen ontdekten die later bepaald werden als die van de zoon van de tsaar, Alexie en dochter Maria. (Kate Brooks) Planken markeren de locatie waar een graf met de tsaar en de andere familieleden werd gevonden in 1979. De Russisch-orthodoxe kerk accepteert de identificatie van de daar gevonden lichamen niet en staat erop dat de lichamen werden verbrand in het nabijgelegen Ganina Yama. (Kate Brooks) Veel Russen beschouwen de Romanovs, heilig verklaard door de orthodoxe kerk in 2000, als martelaren zoals deze monarchist toont met hun afbeeldingen. (Kate Brooks) De verblijfplaatsen van de overblijfselen van de tsaar en zijn familie, hier afgebeeld in een portret uit 1914, hadden sinds 1918 onderzoekers in verwarring gebracht. Van linksaf zijn Olga, Nicolaas II, Anastasia, Alexi, Tatiana en staande Maria en Alexandra. (Bettmann / Corbis) Anastasia's schedel wordt onderzocht. (Reuters / Corbis) Een botfragment van Alexei. (Amerikaanse ministerie van Defensie) Daarna ontdekte onderzoeker Alexander Avdonin (tweede van links) de waarheid over de overblijfselen van Romanov - en bewaarde zijn bevindingen en hield het vervolgens tien jaar geheim. (Dr. Michael D. Coble, PhD) "DNA-testen waren duidelijk en overtuigend", zegt de Amerikaanse wetenschapper Dr. Michael Coble. (Fred W. Baker III / Amerikaanse ministerie van Defensie) Yekaterinburg's Church on the Blood werd gebouwd op de plaats van de moorden. (Kate Brooks) Elke 17 juli, de verjaardag van de moord op de koninklijke familie, worden er religieuze diensten gehouden in de Bloedkerk van Jekaterinenburg. (Kate Brooks) Na de dienst lopen geestelijken enkele kilometers naar Ganina Yama, waar de kerk nog steeds bewaart dat de lijken zijn begraven. Het "tragische einde" van de tsaar, zegt de Eerw. Belovolov, "kon geen enkel gezond persoon onverschillig laten." (Kate Brooks) De belangstelling voor een terugkeer naar de monarchie blijft bestaan. Voorstanders zijn onder meer Georgy Fyodorov, hoofd van de Russische keizerlijke unie, een royalistische groep opgericht in 1929. (Kate Brooks) Kunstenaar Xenia Vyshpolskaya is gespecialiseerd in portretten van de tsaren en is een voorstander van de terugkeer naar de monarchie. (Kate Brooks) Prinses Vera Obolensky verhuisde drie jaar geleden vanuit Parijs naar haar huis in St. Petersburg. Ze claimt afstamming van Ivan de Verschrikkelijke, die regeerde van 1533 tot 1584, en klaagt over het einde van de koninklijke heerschappij: "De monarchie werd brutaal beëindigd", zegt ze, "en het was een tragedie voor Rusland." (Kate Brooks) Een scène van buiten de Russisch-orthodoxe kerk aan het bloed, gebouwd in 2000-2003 op de plaats waar de voormalige tsaar Nicolaas II van Rusland en verschillende leden van zijn familie en huishouden werden geëxecuteerd na de bolsjewistische revolutie. (Kate Brooks) Aanbidders tijdens de nachtelijke dienst in de Kerk aan het Bloed die wordt gehouden op de verjaardag van de moord op tsaar Nicolaas II en zijn gezin. (Kate Brooks) Op het Ganina Yama-terrein heeft de kerk in 2001 het klooster van de heilige tsaristische passiedragers gebouwd. Na de ochtendwandeling vanuit Kerk op het Bloed bidden en kussen gelovigen het kruis dat naast de rand van de mijnschacht staat. (Kate Brooks) Zeven kapellen werden later gebouwd op de site van Ganina Yama, één voor elk lid van de koninklijke familie en elk gewijd aan een bepaalde heilige of relikwie. (Kate Brooks) Tsaar Nicolaas II en zijn gezin werden voor het eerst gevangengezet in het Alexanderpaleis in Tsarskoje Selo (Czars dorp), dat nu een museum is waar het publiek enkele van de bezittingen van Romanov kan zien. (Kate Brooks) De Romanov-familie, en vooral tsaar Nicolaas II, worden door de Russisch-orthodoxe kerk als martelaren vereerd. (Kate Brooks) Kaart van begraafplaatsen van tsaar Nicolaas II en familie. (Guilbert Gates)