Hier is nog iets om je zorgen over te maken als je om 4:00 uur wakker ligt:
Als je niet weer in slaap valt, riskeer je te vergeten wat je gisteren hebt geleerd, waardoor je vermogen om morgen nieuwe dingen te leren, wordt belemmerd en je voorkomt dat je algemene concepten uit een reeks voorbeelden haalt. Oh, en als je een gokker bent, heb je meer kans om roekeloze weddenschappen te maken.
Hoe is dat voor een lekker rustgevend kopje warme chocolademelk?
De Society for Neuroscience houdt deze week haar jaarlijkse bijeenkomst in Washington, DC. De stad is slecht met neurowetenschappers, meer dan 30.000 van hen. (Als je nu in DC bent, een advies: vermijd Chinatown en waar dan ook in de buurt van het congrescentrum tot minstens donderdag.)
Slaap is tegenwoordig een van de hot topics in de neurowetenschappen. Robert Stickgold van Harvard, die al tientallen jaren slaap en geheugen bestudeert, vatte het gisterenochtend samen: "De afgelopen tien jaar zijn fenomenaal geweest in onze groei van het begrip van de meerdere functies van slaap." Waar is het goed voor? "Het verbeteren, consolideren en verbeteren van herinneringen en ons begrip van wat die herinneringen voor ons betekenen, " zei hij.
Dus, bijvoorbeeld, Dennis McGinty van UCLA presenteerde bewijs dat, bij ratten, slaapfragmentatie - het soort aanvallen dat begint en slaapt dat een gevolg is van slaapapneu - voorkomt dat ratten leren hoe ze uit een doolhof kunnen ontsnappen.
Chiara Cirelli van de Universiteit van Wisconsin-Madison presenteerde een interessante hypothese over de voordelen van slaap: het laat onze synapsen ontspannen. Synapsen zijn verbindingen tussen neuronen die met ervaring versterken of verzwakken. Sterke synapsen zijn energetisch duur (het onderhouden van onze hersenen kost een belachelijke hoeveelheid energie) en slaap zorgt ervoor dat synapsen verzwakken. Het netto resultaat? De volgende dag zijn we klaar om weer te leren. Het is een intrigerend idee en haar vroege resultaten met ratten en muizen zijn goed ontvangen.
William Fishbein van CUNY verhuisde naar mensen en liet zien dat dutjes goed zijn voor 'relationeel geheugen', wat logischer is als je hoort wat hij en zijn studenten hebben gedaan. Ze toonden een stel Chinese karakters en hun definities aan niet-Chinese sprekers. Op de lijst stonden 'moeder', 'meid' en andere woorden die naar vrouwen verwezen, evenals afleidende woorden die uiteindelijk geen deel uitmaakten van de test.
Daarna lieten ze hun proefpersonen een dutje van 90 minuten doen, of niet.
Nadien lieten de onderzoekers de proefpersonen het personage "prinses" zien en vroegen ze om te kiezen wat het betekende uit een meerkeuzelijst. Mensen die een dutje hadden gedaan, hadden meer kans om het patroon te achterhalen: het meest linkse segment van die personages betekent 'vrouwelijk'.
Een ander onderzoek toonde aan dat mensen die de hele nacht gokken in de problemen zitten. Vinod Venkatraman, een afgestudeerde student aan Duke, ontdekte dat mensen met slaapgebrek meer kans hadden om "winst te zoeken" in een goktaak - dat wil zeggen dat ze in het algemeen domme inzetten deden, gedreven door een verlangen naar een grote uitbetaling.
Soms is hersenonderzoek subtiel of tegenstrijdig of verwarrend, maar niet zozeer als het gaat om de effecten van slaap op leren en geheugen. Over het algemeen zijn de resultaten op dit gebied (en de resultaten van deze week slechts een greep) robuust, betrouwbaar en behoorlijk overweldigend.
Zoete dromen.
