Om 12:33 uur EST op 1 januari 2019, meer dan vier miljard mijl van de aarde, vliegt een NASA-ruimtevaartuig dat in januari 2006 werd gelanceerd binnen 2200 mijl van een oud planetair lichaam, dat meer dan 40 keer rond de afstand van de aarde om de aarde cirkelt zon en ongestoord misschien miljarden jaren. De fly-over New Horizons van 2014 MU69, met de toepasselijke bijnaam Ultima Thule voor een Latijnse uitdrukking die verder gaat dan de bekende wereld, zal niet alleen de meest verre planetaire ontmoeting in de menselijke geschiedenis zijn, maar het object zal ook de meest primitieve wereld zijn die ooit door ruimtevaartuigen werd bezocht.
Terwijl de klok middernacht slaat aan de oostkust van de Verenigde Staten, kun je afstemmen op NASA TV om lid te worden van het ruimteagentschap bij missiecontrole in het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) in Laurel, Maryland, terwijl de wereld de aankomst van New Horizons op Ultima Thule. De besprekingen en presentaties door leden van het missieteam beginnen vandaag om 14.00 uur EST.
Het ruimtevaartuig New Horizons volbracht zijn primaire missie op 14 juli 2015, toen het de eerste nauwe ontmoeting met Pluto uitvoerde. Die flyby onthulde dat zelfs kleine Pluto, meer dan drie miljard mijl van de zon, een actieve wereld is met bewegende vlaktes, gletsjers en bergen die tot ongeveer 15.000 voet reiken. Hard waterijs vormt de bodem van Pluto met zachtere ijsjes bovenop, zoals stikstof, koolmonoxide en methaan.
Het volgende doelwit van het ruimtevaartuig, Ultima Thule, zou nog meer verrassingen kunnen bevatten. "We weten er nauwelijks iets van", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker van de New Horizons-missie, bij APL.
Ultima Thule werd pas in juni 2014 ontdekt door de Hubble-ruimtetelescoop in een poging een extra doelwit te vinden voor New Horizons in de verre familie van lichamen voorbij Neptunus, bekend als de Kuipergordel, het derde deel van het zonnestelsel. "Voorbij de aardse planeten liggen de gigantische planeten, en achter de gigantische planeten ligt de Kuipergordel, " zegt Stern.
Na ontdekking door de Hubble-ruimtetelescoop werden een aantal grondobservaties uitgevoerd om Ultima Thule tijdens een occultatie te meten - terwijl deze voor een achtergrondster passeerde en een deel van het sterrenlicht blokkeerde. Het object lijkt een onregelmatige vorm te hebben, een diameter van ongeveer 20 tot 30 kilometer en rood getint. Welke soorten ijs en rotsen het object vormen, zal planetaire wetenschappers het eerste voorbeeld geven van een primordiaal planetair lichaam dat rond dit verre rijk cirkelt. De instrumenten op New Horizons maken geologische en compositorische kaarten van Ultima Thule, en zoeken ook naar ringen, puin of zelfs kleine satellieten die rond het object cirkelen.
Het kan zijn dat Ultima Thule vergelijkbaar is met kometen die elliptische paden volgen die hen dicht bij de zon brengen, alleen Ultima werd nooit verstoord en naar binnen geslingerd door een gravitatie-ontmoeting met Neptunus of Uranus. Het kleine lichaam blijft ongestoord in een baan draaien op een meer cirkelvormig pad dan kometen, en komt nooit dichterbij dan 42 astronomische eenheden, of 42 keer de gemiddelde afstand tussen de aarde en de zon.
Op dit moment is Ultima Thule niet meer dan een pixel licht op de beeldinstrumenten van New Horizon. Afbeeldingen van het object die vlak voor de ontmoeting zijn genomen, groeien naar een paar pixels die met ongeveer zes uur met de snelheid van het licht naar de aarde worden teruggestuurd. De hoge-resolutiebeelden van Ultima Thule zijn gepland om te worden ontvangen en vrijgegeven op aarde op woensdag 2 januari, waarmee dit verre lichaam voor het eerst echt aan de wereld wordt onthuld.
"De eerste ontdekkingsmissie zijn wanneer lichtpunten bijna 's nachts echte plaatsen worden, is een ongelooflijk bescheiden ervaring om deel van uit te maken, " vertelde Stern aan Smithsonian.com . “Het is wetenschappelijk niet te beschrijven. ... De kans hebben om dit vanaf het begin te leiden via ontwerp en bouw en vlucht over het zonnestelsel, en nu naar onze sluitsteen in de Kuipergordel, is het product van je leven, en het is iets waar dromen van zijn gemaakt. "
