Rocket Lab is de nieuwste inzending voor commerciële ruimtevluchten, die dit weekend vanuit Nieuw-Zeeland is ontploft. Maar samen met hun raket en lading van imaging- en teledetectie-instrumenten, onthulde het bedrijf dat ze een paar trucjes achter de hand hadden, waaronder de lancering van een glitterbeeldje en het testen van hardware voor het geleiden van ladingen in verschillende banen.
Rocket Lab's lancering van hun Electron-raket op 21 januari maakte van Nieuw-Zeeland het elfde land om een lading in een baan om de aarde te brengen, schrijft David Szondy voor New Atlas . Het was ook de eerste commerciële lancering vanaf het zuidelijk halfrond, waardoor Rocket Lab het nieuwste niet-gouvernementele platform is voor het leveren van vrachten in een baan om de aarde.
De Electron-raket is kleiner dan de beroemde Falcon 9 van SpaceX en, zoals Loren Grush voor The Verge rapporteert , hield een trio kleine satellieten: Planet Lab's Earth-imaging Dove-satelliet en twee weers- en scheepsvolgorde Lemur-satellieten voor Spire. Maar zoals Grush gisteren meldde, na de lancering, onthulde het bedrijf dat de raket ook een kunstsculptuur droeg genaamd 'de Humanity Star'. Deze gefacetteerde koolstofvezel bol draait snel in de ruimte en reflecteert zo fel het zonlicht van de zon dat mensen op aarde in staat om de bol met het blote oog te zien.
"Waar ter wereld je ook bent, rijk of in armoede, in conflict of in vrede, iedereen zal in staat zijn om de heldere, knipperende Humanity Star in een baan rond de aarde aan de nachtelijke hemel te zien", schrijft oprichter Peter Beck over het project website. "Mijn hoop is dat iedereen die omhoog kijkt naar de Humanity Star er voorbij kijkt naar de uitgestrektheid van het universum, een verbinding voelt met onze plaats daarin en een beetje anders denkt over hun leven, acties en wat belangrijk is." De Humanity Star-website biedt ook kaarten om geïnteresseerden te helpen de ster aan de nachtelijke hemel te vinden terwijl deze rond onze planeet draait. Hoewel sommigen klagen dat het beeld nog meer ruimteafval is, bevindt het zich in een rottende baan die slechts ongeveer negen maanden zal duren voordat het in de atmosfeer van de aarde opbrandt.
Hoewel Beck er niet in slaagt de sculptuur te vergelijken met een discobal, meldt Nick Perry voor Associated Press, geeft hij de overeenkomst toe en zegt: "in alle eerlijkheid, ja, het is een gigantische spiegelbol." Het is ook de perfecte test voor het beoogde marktaandeel van het leveren kleine ladingen in een baan rond de aarde.
"The Electron is in feite een lanceringssysteem voor boetieks", schrijft sciencefictionauteur Andy Weir op Facebook. Hoewel een bedrijf als SpaceX goedkoper is dan Rocket Lab van plan is in de toekomst, zal het Nieuw-Zeelandse bedrijf individuele lanceringen kunnen bieden waarbij klanten volledige controle hebben over de startparameters in plaats van te carpoolen in een baan met een primaire nuttige lading die dicteert wanneer en waar de raket zal gaan. Rocket Lab is van plan om voornamelijk ladingen te leveren aan Sun-synchrone banen, wat betekent dat de satelliet elke dag op dezelfde tijd over dezelfde delen van de aarde zal passeren. Deze consistentie kan een pluspunt zijn voor beeldvormende satellieten, merkt Calla Cofield op Space.com op, en biedt vergelijkbare verlichting voor elk van de beelden die het vaartuig maakt.
Het bedrijf heeft onlangs ook onthuld dat ze functies hebben getest die de raket helpen bij het precies plaatsen van de lading in hun precies gewenste banen, inclusief testen van een trap om de ladingbanen te circuleren, en meerdere brandwonden zodat de Electron-raket lading in meerdere banen kan afleveren. Deze functies zullen Rocket Labs verder versterken als het bedrijf voor gepersonaliseerde lanceringen van kleine vrachten.
"SpaceX is als een verhuisbedrijf en Rocket Lab is als FedEx, " schrijft Weir. “Het zou u veel kosten voor FedEx al uw bezittingen in het hele land. En het zou stom zijn om een verhuisbedrijf in te huren om een enkel boek over het land te verplaatsen. De markt heeft beide nodig. ”
Dit was slechts de tweede testvlucht voor Rocket Lab, wiens eerste testvlucht in mei mislukte toen grondcommunicatiesystemen kort contact met de raket verloren, schrijft Grush. Na meerdere vertragingen tijdens het oorspronkelijke testvenster in december bereikte de raket een baan en implementeerde met succes zijn lading tijdens de tweede testvlucht op zondag.
Het bedrijf leidde tot lachen en memes toen een controller tijdens het aftellen zijn frustratie over de testvertragingen erkende door toe te geven: "Ik wil nooit meer wachten" wanneer hem wordt gevraagd of hij vóór de lancering definitieve check-points wilde hebben. Het roept ook amusement op met zijn raketnamen. De raket van de mislukte lancering in mei droeg de naam "It's a Test", terwijl de raket van de succesvolle test van deze maand "Still Testing" werd genoemd.
Zoals Grush meldt, is het nog niet duidelijk wanneer de volgende vlucht zal zijn, noch hoeveel testvluchten Rocket Lab zal maken. Maar Humanity's Star zal het grootste deel van dit jaar rond de aarde draaien, een glinsterende inspiratie om naar buiten te gaan op een donkere nacht en omhoog te kijken.
